Загадка старого имения

– Знакома ли вам теория индусов, согласно которой человек после смерти возрождается в ином теле? – сказал Полунин, с восхищением глядя на своего пса.

– Нет, впервые слышу об этом, – удивленно отозвалась Александра, гладя шелковистую голову Ружа, который умильно прикрыл глаза.

– А между тем такая теория есть, и, ежели ей следовать, очень может статься, что Руж в минувшей жизни был человеком, который вас любил, каким-то мужчиной…

– У меня не было в жизни мужчины, который бы меня любил, – призналась Александра, – кроме человека, которого все считали моим отцом.

– Считали отцом? – озадаченно повторил Полунин. – А кто ваш отец на самом деле?

Александра запнулась. Сказать ему правду? Назвать Протасова?

И не смогла произнести ни слова, так вдруг стало стыдно. Она представила, как будет выглядеть в его глазах. Незаконнорожденная дочь приезжает после смерти батюшки, втирается в доверие к своей счастливой и богатой единокровной сестре, заводит дружбу с ее женихом и гоняется за ним по полям и лесам, пользуясь дешевыми предлогами для сближения…

Она отшатнулась от Полунина так внезапно, словно ее хлестнули плетью, и с трудом выдавила:

– Благодарю вас, сударь, далее я пойду сама.

– Что вы, Александра Даниловна… Сашенька… – пролепетал Полунин, краснея. – Позвольте мне…

– Нет! – крикнула Александра, чувствуя, что сейчас зальется слезами. – Нет! Прощайте!

И кинулась бежать со всех ног, словно шайка разбойников преследовала ее.

Слезы все же полились. Она бежала, не разбирая дороги, всем существом своим мечтая услышать за собой топот копыт… и боясь этого.

И все же топот раздался, и Александра почувствовала прилив такого счастья, что чуть не упала.

– Красавица моя! – донесся голос, при звуке которого счастье развеялось как дым. – Прелестница! Постойте, не убегайте!

Топот копыт приблизился, и в следующую минуту вороной конь преградил ей дорогу, поводя боками и тяжело дыша от скачки.

– Да вы востры! – хохотал Ский, свешиваясь с седла. – Не успели приехать, а уже завели роман с соседом? Уже бегаете к нему на ранние свидания? Но что вы нашли в этой деревенщине, в этом глупце и увальне?

– Да как вы смеете! – закричала Александра, шарахаясь на обочину. – Господин Полунин умен, воспитан и благороден!

– А ведь вы влюбились! – еще пуще захохотал Ский. – Влюбились в этого мужлана! Вот посмеется Липушка!

Александра так и обмерла.

– Умоляю вас, – пролепетала, запинаясь, – не говорите ничего такого Липушке. Я пошла прогуляться и встретила господина Полунина случайно, клянусь господом богом!

– Вы что, – изумился Ский, – боитесь огорчить Липушку? Боитесь поссорить ее с Полуниным? Ну и напрасно. Он более не интересует нашу милую барышню. Она нашла более достойного претендента на свою руку и сердце!

В голосе его звучала нескрываемая гордость.

– Вас, что ли? – усмехнулась Александра.

– Да хотя бы, – приосанился Ский. – А что? Я сумею осчастливить любую женщину, которую заключу в объятия. Хотите, докажу? Прямо сейчас докажу!

И, легко перегнувшись с седла, он подхватил Александру, приподнял и впился в ее губы.

Она застонала от ярости и так забилась, что Ский вынужден был разжать руки. Александра оказалась на земле и чуть не упала, с отвращением вытирая рот, онемев от возмущения.

– Зосимовна рассказала мне о ваших претензиях, – процедил Ский небрежно. – Значит, вы считаете себя побочной дочерью Протасова и единокровной сестрицей Липушки? Забавно, очень забавно! – Он хохотнул. – Знайте, я на вашей стороне. Я вообще человек очень широких взглядов и все эти разговоры о законности рождения считаю порядочной чепухой. Когда я женюсь на Липушке, можете не сомневаться, вы останетесь жить в Протасовке сколько пожелаете. Конечно, не даром… О нет, не волнуйтесь, я знаю, что вы бедны. Но в знак благодарности за мое покровительство вы иногда будете радовать меня такими же поцелуями, как этот.

И, прежде чем ошеломленная Александра успела отпрянуть, он снова схватил ее, подтянул к себе и поцеловал.

– Поцелуями, а может быть, и еще кое-чем! – усмехнулся Жорж, выпуская ее из объятий и понукая коня.

Он умчался, хохоча, а Александра угрюмо побрела домой, то и дело вытирая рот и отплевываясь.

Глава 14

Что знает Зосимовна?

Она прокралась мимо конюшни, где Устин расседлывал коня Жоржа, и увидела через двери Зорьку, стоявшую в стойле. Значит, Полунин уже отпустил ее. Ну что ж, Зорька ничего не расскажет. Боже сохрани, если в Протасовке кто-то узнает, что она побывала в Полунине!