Молодой маг Хедин

– Ты видишь, какая сила сейчас с нами. Ты видишь, что великий Хедин мог бы в единый миг стереть вас всех с лица земли, но он, в своей столь же великой милости, предлагает вам жизнь. И не только – он предлагает вам славу! Он ничего не хочет вас лишать – кроме лишь сомнительной радости выпускать друг другу кишки. Хотите биться ради чести – врагов будет предостаточно. Но меж нами нет различий, мы одной крови! Нам не нужны эти свары, Хротгальф. Вот тебе моя рука – встанешь ли ты рядом со мной?

Оттар нагнулся, и в самом деле протягивая руку увязшему по самую шею воину. Один рывок – и ярл оказался на свободе.

– Хочешь далёких походов? Хочешь славных битв? Великий Хедин даст тебе всё это. И никуда не денется ваша свобода. Живите как жили – великий Хедин лишь запрещает междоусобицы. Ну как, Хротгальф? Я знаю, ты отважен, смел и силён. Но ты также и мудр. Чем ты можешь нас встретить? Чем, Хротгальф? Или ты согласен, чтобы всё твоё воинство полегло бы в этом болоте?

…Хротгальф согласился – ему просто ничего больше не оставалось делать.

Так, без единой капли пролитой крови, Ночная Империя овладела всем восходным краем Восточного Хьёрварда.

Молодой маг поистине далеко пойдёт, подумал Старый Хрофт. Что ж, видно, пришло и его время, время Отца Дружин. Событиям следует идти, куда назначил он, а не слепая судьба.

Владыка Асгарда решительно поворотил Слейпнира. Его путь лежал на север, к лесам, взращиваемым на прежде безжизненных мёрзлых тундрах милосердной Ялини.

(Комментарий Хедина: всё интереснее и интереснее…)

Здесь царила весна, которую так и хотелось бы назвать «вечной». За пределами Рёдульсфьёлля могли бушевать метели или стоять иссушающий зной – здесь земля парила от ласковых дождей, нежно касавшихся её плоти.

Унылые скалы уже покрыла тонкая сеть вьюнков, молодые деревца всех видов тянулись к безоблачному небу; запах свежей травы, множества расцетающих цветов. Жужжащие пчёлы, порхающие птицы, теплынь.

Кровь начинала быстрее бежать по жилам, давно забытое осторожно поднималось из глубин памяти, и Старый Хрофт аж потряс головой, отгоняя непрошеное. Он здесь не просто так и должен сделать, что нужно, как бы отвратительно это ни казалось.

Конечно, она заметила его первой. Богиня, что уж говорить.

– Что привело к моим трудам бедного отшельника Хрофта?

Речь её звучит серебряным колокольчиком.

Тоненький стан охвачен золотистым пояском, простая льняная юбка до земли, расшитая зелёным и жёлтым узором рубаха, босые ступни не оставляют следов, едва касаясь налитой живородящею силой земли.

Велика сила твоя, Ялини…

Виски и лоб Старого Хрофта покрыло потом. Нет, уже не отступишь и не убежишь, делай, зачем пришёл.

Он тяжело опустился на одно колено. Опустился и вздрогнул – тёплая, мягкая земля даже сквозь грубую ткань его портов старалась передать частичку собственной силы его старым костям.

– Великая Ялини…

– «Великая» можешь отбросить, милый мой Хрофт, – рассмеялась она. – Ты избегал моих сородичей несчётное множество лет. Что же случилось?

– Я должен просить помощи.

– Ты? Помощи? У меня? – поднялись пшенично-золотые брови.

– У тебя, милостивая.

– Что ж, говори, – поколебавшись, кивнула она.

– Речь о некоем молодом маге, Истинном Маге. Имя ему Хедин, прозывается он Познавшим Тьму…

Ялини недоумённо глядела на Хрофта.

– Наверное, тебе нужно идти с этим к моему брату, пресветлому Ямерту. Он управляется с подобными неурядицами. Мой удел – растущее на земле, я…

– Нет, милостивая. Ты пожалела меня на том поле, после битвы; быть может, ты пожалеешь и неразумного мага, о котором я пекусь.

– Чем же он провинился?

– Он созидает Империю, именуя её Ночной. Он задумал соединить под властью своей весь мир, все четыре континента Большого Хьёрварда.

– Дела людские меня не занимают, – сморщила носик Ялини. – Мой брат Ямерт…

– Да, милостивая, – не отступал Старый Хрофт. – Ты и только ты. Ты спасла меня. Спаси теперь и его, неразумного!

– Но… как? И зачем?

– Брат твой, пресветлый Ямерт, – «пресветлый» далось с изрядным трудом, – может сильно прогневаться. Маг Хедин использует магию не для познания, но чтобы сколотить великую державу. И кто знает, что он учинит дальше. Меня он, увы, не слушает. Так вот, если твой державный брат, милостивая, действительно разгневается, он покарает Хедина, покарает страшно. Лучше, чтобы замыслы мага были бы расстроены прямо сейчас, пока вина его ещё невелика.