Пани царица

Стадницкий так и вытаращил глаза. Рыжеватые волосы… рубаха цвета крови…

– Это ты! – выкрикнул он, вдруг узнав лицо, которое не раз являлось ему в кошмарах. – Это…

Договорить он не успел: Димитрий выхватил из-за пояса заряженный пистолет и выпалил Стадницкому прямо в разверстый в последнем крике рот.

Июль 1607 года, Москва, Стрелецкая слобода

Егорка ошибся изрядно: стрелецкие полки вошли в Москву не наутро, не день спустя, а почти через седмицу. Кабы знать раньше, горевала Ефросинья, толком собрала бы Стефку, да и мужик смог бы залечить побои и ушибы, а то ведь ушли в чем были, взяв лишь малое мальство еды на дорогу. Исчезли той же ночью: еще очень спешили, чтобы до свету успеть, чтобы первые проблески утра не застали в слободе. Ефросинья дала Егору остававшуюся дома Никитину одежду, Стефку нарядила как могла.

К минуте прощанья всех словно бы сморило сердечной болью, даже слез не было. Стефка в последний раз глянула на ребенка – спокойно, словно бы из какого-то невероятного далека. Но когда подошла прощаться с Ефросиньей, не смогла сдержать слез. Подруги обнялись, облобызались, перекрестили друг друга, всяк своим крестом и со своей молитвою, потом Ефросинья торопливо почеломкалась с Егором – и две фигуры, мужская и женская, мгновенно канули в ночи.

Ефросинья смотрела, смотрела вслед, но уже ничего не видела. Любимую подругу – нет, сестру! – словно бы оторвала от нее какая-то злая сила, унесла за гора, за дола, за темные леса… Хотя, если подумать, ну разве это даль – Калуга? Разве это преграда – невеликое расстояние между двумя городами?

Преграда по имени Никита обращала не больно-то значительное расстояние между Москвой и Калугою в нечто неодолимое. Ну, может, Стефка с Егоркою найдут возможность тайную весточку подать?

От потрясения и усталости Ефросинья даже плакать горько не могла – так, просочились одна-две слезинки, не более. В небесах вот-вот забрезжит, надо будет доить корову, выгонять в стадо, птицу кормить. Стоит ли ложиться? Еще проспишь ненароком.

Ефросинья горько усмехнулась: ох, не скоро ей удастся забыться сном безмятежным! Теперь небось будет спать, как на раскаленной сковородке, ежеминутно ожидая смерти.

Она посидела немного на крылечке, бездумно глядя на небо и перебирая шерсть на загривке бедного кутенка, у которого нынешняя ночь произвела полное смятение в глупой голове: лаять на чужого ему не давали, загнали в будку и привязали накрепко, а веселая, ласковая Стефка, которая любила играть с Шарком, сгинула в ночи, даже не погладив напоследок… Шарок положил голову на колени Ефросинье и изредка горестно, тихонько скулил, а та все бормотала, безостановочно гладя его:

– Тише, ой, тише…

В ее утомленной, пылающей голове варилась сущая каша, но сквозь беспорядочные вспышки мыслей то и дело пробивалось залитое слезами Стефкино лицо, ее бледная рука, в последний раз прощально махнувшая сквозь тьму…

Наконец рассвело; накатил день с его хлопотами, которых теперь прибавилось ровно вдвое: прежде они все по хозяйству делали вместе со Стефкою, Ефросинья уже успела забыть, каково это – держать на себе дом, да еще когда на руках малое дитя.

Николаша, впрочем, вел себя безупречно: попусту не кричал, только сообщая о том, что надобно мокрое сменить; рожок с козьим молоком не отталкивал, ел охотно; гулил радостно, спал крепко. Ефросинья, мотаясь по хозяйству, то и дело подбегала к нему, не веря своему счастью: вот оно, дитятко милое, и оно все, полностью, целиком, теперь ее, ее собственное! Но тут же вспоминала Стефку, навеки потерянную, улыбка сползала с лица, глаза намокали слезами… Все нынче у нее было вперемешку, счастье и горе, слезы и улыбки!

Слобода жила своей жизнью, ничего похожего на возвращение служивых не происходило.

К вечеру, измаявшись неизвестностью, Ефросинья решилась – добежала до соседки Анны, жены Ионы Васькова. Соседки друг дружку издавна недолюбливали: Анна очень любила совать нос в чужие дела, а Ефросинья ревностно охраняла свою жизнь от посторонних взглядов и даже мужа-мучителя с соседками охаивать избегала. Даже когда Никита привел Стефку, никто ни слова жалобы от Ефросиньи Воронихиной не услышал. А уж когда появился Николушка, Анну дальше калитки и вовсе перестали пропускать. Однако никто лучше Васьковой не был осведомлен о том, что происходило в слободе, у нее и надо было узнавать, когда полки встречать.