Страшное гадание

Самозабвенное отречение доставило ей минуту сладостной боли… и тут же всемилостивейшая утешительница женщин дала знак, что ее мольба услышана: за спиной Марины вновь скрипнула дверь и раздался озабоченный говорок:

– Зачастили нынче, как я погляжу, к вам гости, матушка Смит! Или они все к Флоре? А Флора куда с возом-то отправилась? Нашла время! Вся деревня в траур оделась, а она за работу взялась. Я ее окликнула, да где там! И не оглянулась. Что это ее разобрало, с соломой-то? Какая такая надобность?

– Долг… надо вернуть долг… – залепетала матушка Смит, переводя жалобный взор с недоумевающего лица дородной соседки, возникшей в дверях, на вспыхнувшее надеждой лицо Марины.

– А зачем, скажите на милость, она лесной дорогой поехала? – громогласно недоумевала соседка. – Это ж не дорога, а мученье одно, все колеса изломает!

Дальше Марина не слушала: с силой отпихнув гостью, она просочилась в образовавшуюся щель и вылетела во двор.

Застоявшийся гнедой явно обрадовался. Проклиная количество юбок, навздеванных на нее, Марина едва перенесла ногу через спину лошади, собрала поводья. С крыльца послышался негодующий вопль, который подействовал на коня как удар хлыста. Марина оглянулась: соседка грозно размахивала руками, матушки Смит было даже и не видно за ее могучей спиной. И Марина почувствовала раскаяние за то, что так невежливо обошлась с дородной дамою. Как-никак, она была посланницей небес!

Воз с соломой

Теперь она была уверена, не сомневалась, что все по ее будет! Ветер, летевший навстречу, уступал могучей груди скакуна, и лес мелькал обочь дороги сплошным чередованием черно-зеленых пятен. Впрочем, дорогу сию следовало скорее назвать тропой, так она была вся перевита корнями, так низко склонялись к ней ветви. У Марины вздрагивало сердце, когда она замечала ошметки соломы, валявшиеся там и сям на земле, или повисшие на корявых сучьях клочья. Конечно, замысел Флоры был прост – и чрезвычайно изобретателен. Казалось, ничего не могло быть естественнее крестьянки, которая везет куда-то солому. Свежей травы-то еще чуть, коровушек надо чем-то кормить… Посланные Джессики будут искать одинокую путницу или всадницу с ребенком на руках, а на телегу с ворохом соломы они и не глянут! Но там, под соломой, конечно, и спрятан тот, кого так алчно разыскивает Джессика. Надо надеяться, Алан спит себе, его не беспокоят толчки, когда колеса скачут на узловатых сплетениях корней. Эта маскировка Флоры надежна, зато насколько она замедляет путь к спасению! Имея как минимум три часа форы у Марины, Флора все их теряет на этой дороге. А если еще что-нибудь и случится с колесом, она окажется полностью беспомощна!

Эта мысль так овладела сознанием Марины, что она даже не особенно удивилась, когда впереди, меж деревьев показалось неподвижное желтое пятно. Настигла!

Не желая, впрочем, подлететь к Флоре во весь опор и напугать ее до смерти, Марина заставила разгулявшегося коня пойти шагом и свернула на обочину, под прикрытие ветвей. Еще надо было придумать, как бы это половчее обратиться к Флоре, чтобы она захотела слушать, не ринулась на «убийцу» с кулаками, а то и с вилами. Может быть, у нее даже и пистолет есть! Не то что у Марины, которая всегда была задним умом крепка и даже не додумалась пошарить за поясом и в карманах Сименса: не с пустыми же руками он явился расправиться с ней! Если дело дойдет до рукопашной, ей против Флоры нелегко будет выстоять. Вон как та швыряла и бросала ее во время их ночной схватки! Ну хоть бы какое-нибудь оружие, чтобы Флора не сразу на нее бросилась и дала сначала слово сказать…

Марина огляделась, и сердце ее дрогнуло от радости, когда она увидела изрядный сук, валявшийся на обочине. Соскочила с седла. Сук оказался весьма увесистым, и Марина, взяв его в руки, сразу почувствовала себя уверенней. Она не стала снова забираться в седло, а, заведя гнедого чуть в глубь леса, накинула поводья на ветку и, скормив ему несколько ошметков соломы, свалившихся с Флориного воза, осторожно двинулась к желтому пятну, удивляясь его недвижимости.

Может быть, телега сломалась так, что Флора взяла Алана и ушла пешком? Уж лучше бы тогда на лошади, коняга какая ни есть, а все четыре ноги!

Нет, Флора никуда не ушла: Марина с облегчением вздохнула, различив ее статную фигуру. Флора стояла к ней спиной и что-то быстро говорила, наклонясь близко-близко к соломе, едва не зарывшись в нее лицом. Со стороны зрелище было пренелепейшее, однако Марина поняла: Алан, должно быть, раскапризничался, и Флора успокаивает его. Ну, взяла бы на руки, здесь ведь ни души.