Империя

– Скажи мне по чести, князь Ва’Ндэл, – обратился я к казгардскому сотнику, – есть ли у нас шансы выстоять?

– Король, мне сложно ответить на твой вопрос, про таинственную магию князя Проклятых Земель говорят многое. Если она будет применена тут, мы бессильны. Но достоверно известно, что использовали ее только два раза, между этими случаями проходило много времени. Может, силы у вражеских магов истощены, и, если боги будут милостивы, мы продержимся. Против обычной армии выстоим несколько дней. Оборонять замок всегда проще, чем его атаковать. Сюрпризов у нас заготовлено немало. Так что победим или умрем с честью. В последнее мне верится больше, и я готов уйти к Во’Дану, прихватив за собою десяток, а то и сотню врагов.

Глупый варвар. Сколько лет в империи прослужил, а варваром остался. Хлебом не корми, дай умереть героем, с мечом в руке и именем тамошнего бога войны на устах. Но главное из его слов я понял: падение замка всего лишь вопрос времени. Дни или недели – не суть важно. Мне же умирать совершенно не хочется. Будем надеяться, что кто-то из соседних королей пришлет подмогу. Положа руку на сердце, веры в это мало, но вдруг боги решат проявить милость. Однако и тогда вряд ли успеют до того, как противник возьмет крепость.

Первая атака против замка захлебнулась. Свое дело сделали оркские волкодавы, лучники, арбалетчики и мастера осадных машин. Враг отступил. Многие радовались. Но мне хорошо было видно, что отборные воины с той стороны еще не вступали в бой. Похоже, пока нас проверяли на прочность.

После битвы я спустился к воинам, благодарил и кланялся. Называл их верными героями, спасителями королевства. Велел каждому встать на колени и посвятил их в рыцари. А тем, кто уже носил рыцарский сан, пожаловал те титулы, которые отнял у предавших меня аристократов. Ва’Ндэлу даровал право владения Проклятыми Землями, а заодно и парой приграничных городов. Чтоб не подумал, будто издеваюсь (города-то настоящие).

Ну а сам, после того как проверил один артефакт, позвал к себе в башню старого чародея из наших и двух казгардцев – сотника Сигирия, доверенное лицо императора, и архимага Одимариса.

– Сегодня или завтра нас сомнут! – произнес как можно тише. – Не надо убеждать меня в обратном, я знаю, что говорю. Ва’Ндэл дает нам дней пять, но, думаю, и столько не продержимся. От союзников помощи не будет. Ближайший сосед только что отказал, по магической связи. Другие просто не успеют прийти, но, похоже, и приходить не будут. Надо бежать!

– Но как?

– В этом замке есть несколько подземных ходов. Когда я был кронпринцем, по одному из них ко мне пытался подослать убийцу двоюродный брат, следующий в очереди наследования. После того случая я внимательно изучил все подвалы. Под покровом ночи надо уходить. Сигирий, ты обещал провести меня в Казгард.

– Да, король! – с готовностью ответил тот.

– Остается только продумать, как заставить воинов продолжать сражаться за замок.

– В этом нет сложности, король, – подал голос архимаг. – Имеется у меня один амулет.

– Уверен, что он сработает? – спросил я, сразу как увидел намерение собеседника пуститься в длинные объяснения (только лекций по магии мне сейчас не хватает для полного счастья).

– Абсолютно, – ответил маг.

– Тогда действуй.

Опять бегство под покровом ночи. Я, сотник и два мага.

Ларг. Сотник

Жимар промыл мою руку, наложил простенькое заклятие, перевязал чистой тряпицей.

– Не волнуйся, дружище, тебя укусил оркский волкодав, а не оборотень. Рана не опасна, много крови ты не потерял, кости целы. Уже к вечеру будешь как новенький, заработаешь мечом лучше прежнего.

– Спасибо! – сказал я магу.

– Да не за что, – отмахнулся тот.

– И в самом деле, следует возблагодарить богов, что сегодня мне повезло, – не согласился я с магом. – Смотри, другим досталось сильнее. Многие и вовсе убиты. Кого загрызли псы, кто пострадал от стрел и осадных орудий. Когда этот варварский король подымал войско в атаку, он, поди, и не думал, что потери будут так велики.

– Первый штурм редко случается удачным, было понятно, что атаку отобьют, – вмешался в наш разговор Нуд.

Мой старый знакомый, можно сказать, соратник, ныне состоял в должности посла Ва’Лета. Причем не просто великого князя, а целого Императора Севера. Однако, поскольку был Нуд воином, более того, северным варваром, естественно, пошел и на войну, и сейчас – на штурм замка зинского короля.