Страсть

— Спасибо, дорогая, — сказал Эш, принимая от нее кружку с дымящимся напитком.

Помешивая шоколад, он смотрел на Бетани. Она не села рядом с ним на диван, а выбрала кресло подальше.

— Как дела? — спросил Эш.

— Отлично, — нарочито бодрым тоном ответила Бетани.

«Врешь, девочка», — говорил взгляд Эша.

— У меня-то все хорошо, — вздохнула Бетани. — Я беспокоюсь за Джека. Глупо, конечно, но я ничего не могу с собой поделать. Наверное, это от чувства вины. Ведь я теперь живу в полном достатке, а у него по-прежнему ничего нет.

— Я бы так не сказал, — сухо возразил Эш. — Бесплатное жилье. Бесплатная еда.

— Ты прав, — снова вздохнула Бетани. — И вот это-то меня и злит больше всего. Джейс создал ему просто идеальные условия. Конечно, ради меня. Джейс его терпеть не может. Я Джейса понимаю. Джек не из тех, кто вызывает симпатию. Но Джейс все равно это сделал, потому что хотел, чтобы я была счастлива. А Джек ведет себя на редкость глупо. Оттого я и злюсь.

Бетани нахмурилась, осознав, что действительно злится на Джека. Привычное беспокойство за Джека все эти дни заслоняло другое чувство — злость. Своим поведением Джек показывал Джейсу, что не нуждается в его благодеяниях.

— Он же знает мой номер. Мог хотя бы позвонить, сказать пару слов. Неужели это так трудно?

Бетани чувствовала, что все сильнее злится на глупость и упрямство Джека.

— Мог бы, — согласился Эш. — Но послушай меня, дорогая. Перестань понапрасну терзаться из-за этого парня. Он взрослый человек. Ты не можешь решать за него. И винить себя перестань. Ты изменила свою жизнь. У него тоже есть шанс, но он не желает ничего менять.

— Ты прав, — пробормотала Бетани. — Мне нечего возразить. Но это тяжело. Очень тяжело развернуться на сто восемьдесят градусов. Многие годы у меня не было человека ближе Джека. Я привыкла волноваться за него, потому что всегда волновалась.

Эш вежливо откашлялся, давая понять, что тема Джека исчерпана.

— В общем-то, я хотел поговорить с тобой совсем о другом. И сейчас — наилучшее время, поскольку мы одни. С той ночи мы виделись всего пару раз. И то, о чем я хочу поговорить, не предназначено для посторонних ушей.

Бетани мгновенно покраснела. Боже мой. Неужели он собрался пуститься в воспоминания о той ночи? Она оцепенела и отвела глаза.

— Дорогая, посмотри на меня, — мягко попросил Эш.

Бетани вскочила с кресла, торопливо поставила кружку на кофейный столик и повернулась к окну, разглядывая панораму города. Нью-Йорк перемигивался огнями, встречая ранние зимние сумерки.

— Бетани.

Она едва не подпрыгнула, услышав голос Эша у себя за спиной. Она не слышала, как он подошел. Теперь ей не оставалось ничего иного, как повернуться к нему.

Эш осторожно коснулся ее плеча. Бетани нехотя повернулась. В глазах Эша было участие и понимание.

— Наверное, и ты думаешь, что я не гожусь для него, — тихо сказала она. — Особенно если вспомнить, при каких обстоятельствах мы тогда встретились…

Эш приложил палец к ее губам.

— Не говори ерунды, — резко возразил он. — Я должен перед тобой извиниться, что и собираюсь сейчас сделать.

— Извиниться? За что? — недоуменно выпучила глаза Бетани.

— Вначале я действительно думал, что ты не подходишь Джейсу. Я ведь его друг и, естественно, беспокоился за него.

Бетани кивнула. Ей стало очень не по себе. Она и без слов Эша понимала: друзья Джейса не были в восторге от ее появления в его жизни. Но одно дело, когда об этом думаешь сама, и совсем другое — услышать подобное от других. Слова Эша больно задели ее.

— Так вот: я ошибался.

— Ты… ошибался? — изумленно заморгала Бетани.

— Да, дорогая. Я ошибся на все сто процентов. Ты самая подходящая женщина для Джейса, какие только существуют. Я вспомнил про ту ночь не затем, чтобы ты себя неловко чувствовала. Хотя за мои тогдашние действия ты вполне могла бы меня ненавидеть. Этот досадный эпизод омрачает наши отношения, что меня угнетает. Джейс мне как брат. Мы дружим очень давно, и я не хочу ломать нашу дружбу. Ты важна ему, он важен мне. Следовательно, ты важна и для меня.

— Ты это серьезно? — шепотом спросила Бетани.

— Абсолютно серьезно, — улыбнулся Эш. — Не стану тебе врать и говорить, что та ночь не доставила мне удовольствия. Ты красивая, желанная женщина, и этого не изменить. Да я и не хочу приукрашивать прошлое или делать вид, что этого не было. Ты особенная женщина, Бетани. Но я вижу, что Джейс любит тебя до беспамятства. Вижу, что и ты его любишь. И я очень хочу, чтобы мы навсегда оставили ту ночь в прошлом и смогли идти дальше. Словом, я хочу, чтобы мы с тобой были друзьями.