Шпионка в графском замке

- А всё за счёт того, что каждая безделица в моём магазине очень дорого стоит! - хитро прищурившись, объяснил Тео. - Хоть это и даёт возможность поскандалить посетительницам с дурным характером, вроде некоторых, зато одной покупки бывает достаточно, чтобы мой день был потрачен не впустую.

- Ну-ну, может, тебе пора и вовсе сменить профессию? Зачем бегать по городам и весям, швыряясь кинжалами и размахивая мечами, если можно просто нарыть всякого никому ненужного хлама и продавать его, каждую мелочь за мешок золота? Да и седина тебе очень к лицу.

- Я это обдумаю, - усмехнулся Тео. - Боюсь только, что в этом случае умру от скуки. Ну, рассказывай. Как работается горничной?

- Нарываешься? - грозно спросила я. - Сам же знаешь, как я это ненавижу.

- Тебя же освободили от домашней работы?

- Вспомнил! Это когда было? Те три дня давно уже стали историей, вроде твоих безделушек.

- А как поживает эрл?

Я неопределённо повела плечом.

- Сносно. Хотя не могу сказать, что он уже забыл свою певицу. Настроение у него по большей части паршивое. Я пока стараюсь под руку не попадаться. А вот Джаккет ходит весьма довольная. Кажется, за последние несколько дней ей удалось побывать у него в койке больше, чем за всю предыдущую жизнь.

- Ну, судя по твоим рассказам, эта горничная - идеальная разрядка на случай плохого настроения, - отозвался Тео. - Сам бы такую завёл.

Я пожала плечами, осматривая комнату. Маленькая тесная каморка. Потрёпанная зелёная гардина, старая, как и всё в этой лавке, занавешивает единственное окно, отчего полутёмное помещение кажется ещё меньше.

- Во всяком случае способы для разрядки у него есть и другие, - заметила я. - Сегодня, например, они с шерифом отправились ловить разбойников, укравших фактически часть королевской казны.

- Ого, выходит, эрл развлекается на полную катушку, - присвистнул напарник. - И как тебе удалось удержаться, чтобы не примкнуть к рядам грозных всадников, выехавших навстречу неприятностям?

- Не береди рану, - поморщилась я. - Откуда ты всегда знаешь, как ударить по больному месту?

- На то и существуют близкие люди, - философски пояснил приятель. - Чувствую, это задание порядком тебя извело, - добавил он, глядя на меня на сей раз сочувственно.

- Я просто засиделась в девках, - со вздохом отмахнулась я. - Вернее сказать, в горничных.

- А вот по этому поводу у меня есть для тебя новости, - сообщил Тео.

Тон напарника мгновенно утратил всякую ироничность и стал предельно серьёзным.

- Я получил сообщение от Ферранта. Есть указание несколько изменить концепцию.

- Поясни, - с интересом кивнула я.

- По не до конца подтверждённым данным, за последние месяцы в Эвендейле пропали три Одарённые девушки. Про двух из них информация сомнений не вызывает, с третьей пока не всё ясно. Все они были молодые, достаточно бедные, ничем не примечательные. За исключением того, что у всех был дар. Не слишком сильный, скорее даже слабенький. Но был.

- Что с ними стало, как я понимаю, неизвестно? - заинтересованно спросила я.

Это было уже кое-что. Похоже, здешний маг работал весьма серьёзно. Для по-настоящему сильных заклятий одного собственного дара недостаточно, приходится использовать дополнительные компоненты. Требуются источники энергии различных видов. Тёплая кровь ещё бьющейся в агонии жертвы, сильные эмоции, мощь молний естественного происхождения. Или сила чужого дара. С сильным Одарённым связываться себе дороже, но даже энергия слабого может оказаться существенным вкладом в заклинание. Особенно если принести Одарённого в жертву. Когда Одарённый умирает, магическая энергия покидает тело позднее, чем душа. За счёт этого есть время придать ей нужный вектор движения во время проведения ритуала. К тому же в течение трёх дней после смерти Одарённого маг, обладающий соответствующими способностями, может извлечь его магическую энергию. Полноценно соединить её со своей собственной не получится, но чужую силу можно собрать, как жидкость в сосуд, и сохранить до нужного момента.

- Неизвестно, - подтвердил Тео. - Все они пропали без вести. Просто однажды вышли из дома и не вернулись. И все три случая - в радиусе двадцати миль от замка.

- Что мы собираемся предпринять в этой связи?

- Ты выходишь из тени. Надо раскрыть твои способности. Пусть все узнают, что ты - Одарённая. На тебя начнётся охота. А мы, в свою очередь, будем ловить мага на живца. Я буду тебя страховать. - Напарник был сейчас предельно серьёзен, отлично сознавая степень риска, с которой был сопряжено такое изменение тактики. - И кое-кто из местных агентов тоже будет на подхвате.