Записки фаворитки Его Высочества

- Держи. - Я протянула ему оба листка. - Мне с этим в любом случае нечего делать.

- Если его угрозы серьёзны, может быть, всё-таки будет лучше от него откупиться?

- Опять та же песня, - всплеснула руками я. - Чем???

- Попроси у принца.

Я ожидала увидеть на лице Юджина ироническую ухмылку, но он смотрел мне в глаза предельно серьёзно. Я фыркнула, недоверчиво качая головой.

- Да с какой стати принц станет давать мне такие деньги???

- Не кричи. Просто он единственный человек из твоего относительно близкого круга знакомых, который может это сделать.

- Близкого? Ты же сам доказывал с пеной у рта, что я ему не любовница!

- Ну, положим, про шрам ты так и не ответила, но какие-то отношения у вас точно есть, с этим я не спорил.

- Не такие, чтобы обращаться к нему с подобной просьбой, - отрезала я.

- Нет, так нет, тебе виднее. Я только предложил. Ладно, давай я хотя бы проверю этот договор. - Он бросил ещё один взгляд на бумагу. - Если что-нибудь накопаю, сразу тебя извещу.

- Спасибо.

- Что ты сейчас будешь делать?

- Сидеть и думать, - отозвалась я. - Разве мне ещё что-нибудь остаётся?

Юджин ушёл, и я ещё долго сидела и думала. Потом ходила и думала, а потом снова сидела. Толку не было никакого. Денег нет и информации тоже. Писать родителям бессмысленно: о том, чтобы получить ответ до вечера, не могло идти и речи. Могло ли такое быть, что они действительно задолжали ему денег и до сих пор не расплатились? Это казалось мне чрезвычайно маловероятным. В таком случае лучше всего будет просто отправить Томаса ко всем чертям. Что ж, именно так я и поступлю.

Однако вечером, идя на встречу с дядей по коридорам дворца, я снова почувствовала себя неуверенно. А что если, разозлившись, он всё-таки сумеет осуществить свою угрозу? Между тем никакой новой информации от Юджина так и не поступило.

Я не оговорилась: я действительно пошла на встречу вместо того, чтобы дожидаться Томаса у себя. Оранжерея была в моём представлении островком спокойствия, не имевшим ничего общего с дискуссиями вроде той, какая грозила развернуться в ближайшее время. Поэтому я предпочла перехватить дядю во дворе, прежде, чем он успеет войти во дворец. Такой приём также соответствовал тому тону, в котором я намеревалась вести беседу. В мои планы уж точно не входило снова усаживать его на скамью и поить чаем.

Во двор я вышла заранее и осталась ждать неподалёку от входа. Поэтому Томаса я углядела задолго до того, как он дошёл от ворот к зданию. Резкий порыв ветра подхватил усыпавшую землю листву, сухую вперемешку с по-прежнему зелёной. Погода портилась. Как-никак сегодня начался октябрь. И если в сентябре погода в наших краях нередко бывала вполне себе летний, то про наступивший месяц такого сказать было никак нельзя. Я посильнее закуталась в шаль. Дядя заметил меня и, немного сменив направление, зашагал в мою сторону.

- Ну как, собрала деньги? - осведомился он весьма дружелюбным тоном.

- Нет, - резко ответила я. - И не собираюсь. И очень советую вам впредь зарабатывать только торговлей. Из вас получился плохой вымогатель: вы неудачно выбираете себе жертву.

- Ты полагаешь? - Он улыбнулся, но на этот раз улыбка вышла весьма натянутой. - Напрасно. Во-первых, я не вымогатель, я всего лишь хочу получить назад свои собственные, честно заработанные деньги. А во-вторых, мне ничего не стоит выполнить своё обещание про долговую яму. Я уже обо всём договорился с судьёй, только хотел дать тебе шанс своевременно исправить положение. Но если не хочешь, как скажешь.

Внутри опять всё перевернулось; выбранная мной линия поведения казалась теперь трагически ошибочной, но что ещё я могла сделать? Требуемой им суммы мне всё равно не набрать, даже если я обойду всех своих знакомых и влезу по уши в долги. Ветер дул в лицо, растрёпывая волосы и неся с собой пыль, заставлявшую глаза слезиться.

- Чего ты добиваешься?! - Я сама не заметила, как перешла с ним на "ты". - Какая тебе польза с того, что ты засадишь отца за решётку?

- Польза очень простая, - отозвался Томас. - Когда ты увидишь, что я не шучу, сразу же передумаешь и всё равно достанешь деньги. Просто сейчас у тебя есть возможность решить всё это между нами, так сказать, тет-а-тет, не вынуждая меня прибегать к крайним мерам. А то твой отец - он всё-таки человек в годах, кто знает, как подействует на него потрясение. Долговая яма - это, знаешь ли, не курорт.