Записки фаворитки Его Высочества

- Я хотел посоветоваться с вами по одному вопросу, - осторожно сказал Хоулман.

По лицу Рауля скользнула лёгкая усмешка: он оценил дипломатичность советника. "Посоветоваться по одному вопросу", вероятнее всего, означало "настоятельно порекомендовать вам действовать определённым образом".

- Я вас слушаю.

- Мне только что сообщили, что родители госпожи Отилии прибыли во дворец и просят вашей аудиенции.

В глазах Рауля не осталось и тени веселья, а его тон снова стал ледяным.

- И что с того? Откажите им; что может быть проще?

- Ваше Высочество, могу ли я попросить вас взвесить также и другую возможность? Быть может, принять их - не такая уж плохая идея.

- Хоулман, вы что, заботитесь о спасении моей бессмертной души? Полагаете, что немного материнских слёз окажутся для меня полезными? - вспылил Рауль. Вспылил, разумеется, в рамках своего характера, то есть весьма сдержанно.

- Что вы, Ваше Высочество, - улыбнулся Хоулман. - Будет ли мне позволено говорить прямо? - Видимо, прочитав во взгляде принца разрешение, он продолжил: - Я не священник, и потому мне нет никакого дела до вашей бессмертной души. Зато мне есть дело до того, что вы без сомнения являетесь достойным преемником своего деда, коему я имел честь служить верой и правдой почти с самого начала его правления. И потому меня беспокоит тот факт, что ваше восхождение на престол может начаться на не слишком благоприятной ноте.

- С чего вы так решили?

Ни единая вибрация в голосе Рауля не выдавала того, что не далее, как сегодня ночью, он высказывал обеспокоенность по тому же самому поводу.

- Ваше Высочество, я изложу свои соображения напрямую. Казнь фрейлины может произвести на ваших подданных весьма неприятное впечатление. Все будут говорить о том, что вы сначала соблазнили девушку, а потом избавились от неё, отправив на эшафот.

- Во-первых, я её не соблазнял, - отрезал Рауль. - А во-вторых, как насчёт такой мелочи, как четыре попытки убийства с её стороны?

- Как вы правильно и сказали, мелочь, - развёл руками Хоулман. - Об этом очень быстро забудут. А вот обо всём остальном будут говорить ещё долго - как о кровавой расправе, которая ознаменует начало вашего правления. Разумеется, в этом есть и свои преимущества. Вас будут бояться, а это совсем неплохо для государя. Страх - это мощное оружие, позволяющее держать народ в узде. Я лишь прошу вас ещё раз взвесить все за и против.

- Я не вижу альтернативы, - сказал Рауль. - Если я её помилую, кое-кто решит, что покушение на мою жизнь может остаться безнаказанным. Пусть меня лучше считают Синей Бородой, чем покойником.

- Я вовсе не предлагаю полного помилования, - возразил Хоулман. - Я лишь хочу обратить ваше внимание на возможность несколько смягчить наказание. Вместо того, чтобы казнить фрейлину, её можно было бы запереть в каком-нибудь удалённом монастыре. По сути это та же тюрьма, однако звучит совсем по-другому. Появление во дворце родителей Отилии весьма удачно. Аудиенция им, конечно же, не положена, но сегодня как раз состоится судебный час. Отчего бы вам не принять их? В таком случае дело можно было бы обставить так, словно, сжалившись над убитыми горем родителями, вы оказали осуждённой милость. Таким образом ситуация разрешится как нельзя лучше. По сути мы убиваем двух зайцев. С одной стороны, преступница будет обезврежена и получит причитающееся ей наказание, пусть и несколько более мягкое, чем она заслужила. С другой стороны, вместо скорого на расправу тирана вы будете представлены в пересудах как справедливый, но милостивый правитель. Любовь же народа является ещё более мощным оружием, нежели страх. Против тех, кого боятся, иногда восстают. Против тех, кого любят, - никогда. А данный способ заслужить народную любовь - значительно более безболезненный, чем, скажем, понижение налогов.

Рауль постучал указательным пальцем по столешнице, устремив невидящий взгляд на стоявшую перед ним чашку.

- Хорошо, - кивнул он затем. - До судебного часа ещё несколько часов. Я обдумаю ваше предложение.

- Благодарю вас, Ваше Высочество, - сказал советник, поднимаясь из-за стола. - Не смею долее испытывать ваше терпение.

- Ты сделаешь так, как он предлагает? - спросила я, когда за Хоулманом бесшумно закрылась дверь.

- Возможно. Пока не знаю, - задумчиво ответил Рауль.

Перспектива обойтись без казни Отилии принцу несомненно нравилась, однако принимать решение он не спешил.