Записки фаворитки Его Высочества

- Вино предназначалось именно вам?

- Да.

- Только вам? - продолжала допытываться я.

Он уверенно кивнул.

- Понятно.

Эту проблему я знала, как решить; во всяком случае могла свести риск отравления к минимуму. Идём дальше.

- У кого была возможность подсыпать яд в ту бутылку?

- У кого угодно.

Я нахмурилась. Это уже было хуже.

- Никаких ограничений?

Он пожал плечами.

- Кто угодно из тех, кто находился в тот день во дворце. Это несколько сотен человек. Ясное дело, с лёгкостью этого не смог бы сделать никто. Но при достаточной доле изобретательности и минимальном везении... - Он развёл руками.

Хорошо, в таком случае подойдём к вопросу с другой стороны.

- Есть кто-нибудь, кто вас ненавидит?

Рауль посмотрел на меня, как на ненормальную.

- Меня ненавидит огромное число людей, - отчётливо произнёс он. - От крестьянина, которому нечем платить налоги, до дворянина, который считает, что государство задолжало ему пару новеньких замков. Но для того, чтобы идти на убийство и государственную измену, одной ненависти недостаточно.

- Понимаю, - кивнула я. - Сформулируем иначе: кто заинтересован в вашей смерти?

- Наиболее заинтересованных трое. - Было очевидно, что он успел тщательно обдумать этот вопрос.

- Те, кто может претендовать на престол? - предположила я.

- Именно. Сейчас наиболее удобный момент для захвата власти. Как тебе известно, по древнему правилу, надо признать, весьма досадному, между смертью короля и коронацией его приемника должно пройти как минимум тридцать дней. Обычно в этот период борьба за престол разгорается с недюжинной силой. За последнее столетие у нас в королевстве трижды наступали смутные времена. Всякий раз они начинались именно во время таких вот одномесячных передышек.

- Почему? - Я непонимающе передёрнула плечами. - Захватить власть можно в любое время. Какое имеет значение, имела место коронация или же она назначена на следующую неделю?

- Разве это не очевидно?

- Мне - нет, - категорично ответила я, ничуть не смущённая собственным невежеством. Предупреждала ведь: я ничего не понимаю в политике.

- Одно дело попытка расправиться с наследником, ещё не вступившим в свои права, - принялся объяснять принц. - И совсем другое - покушение на законного короля и государственная измена. Последнее - значительно более тяжкое преступление, и в случае неудачи чревато более серьёзными последствиями. К тому же в отсутствие действующего короля гораздо сложнее определить, кто именно является следующим на очереди, что создаёт особенно благодатную почву для дворцовых переворотов. Если принц умирает прежде, чем истекли тридцать дней, кому должен достаться трон? Следующему наследнику покойного короля или наследнику того, кто не дожил до коронации?

- Разве наследник не один и тот же в обоих случаях?

- Не всегда. Простой пример: если бы у меня были сын и младший брат, то моим наследником стал бы, разумеется, сын. А следующим на очереди наследником моего деда, после меня, был бы мой брат, его младший внук. Ну, а в действительности расклад намного более сложный.

- Давайте с этого места поподробнее. Как я понимаю, вероятных наследников трое?

- Именно так. Во-первых, Мелинда, моя сестра и соответственно ближайшая родственница. Если сосредоточиться на родственных связях, именно она - главная претендентка на престол после меня. Но то, что она - женщина, несколько понижает её шансы. А это делает наших более далёких родственников возможными кандидатами. Один из них - Гектор Вилстон, племянник моего деда. Этот на корону заглядывается давно, и вполне мог решить, что более подходящего момента у него не будет.

- Родная сестра, двоюродный дядя. Я смотрю, вы высокого мнения о своих родственниках. А что если вы к ним несправедливы?

- Лучше быть несправедливым, чем мёртвым, - отрезал Рауль.

- А кто третий?

- Роберт Таффорд, внучатый племянник Эдварда по линии сестры.

- Погодите, но он же ещё совсем ребёнок?

- Ему девять лет.

- Вы это несерьёзно, - помотала головой я.

- Думаешь, в этом возрасте нельзя запланировать убийство? - Принц пожал плечами. - Не факт. Но дело даже не в этом. У Роберта есть опекун, Джозеф Ридз, и именно он станет королём де факто, если мальчик унаследует трон. Полноценно в права наследования можно вступить лишь по достижении шестнадцатилетнего возраста, так что у Ридза было бы время навластвоваться в своё удовольствие и заодно сколотить неплохое состояние, как следует приложившись к государственной казне.