Невеста по завещанию

   - Я не о приданом, - покачал головой лекарь. - Я о тебе.

   - Да тоже мне, большое сокровище, - принуждённо рассмеялась я.

   - Ещё какое. - Эдмонд поглядел на меня, прикусив губу, словно что-то обдумывал, а потом, решившись, быстро заговорил. - Послушай меня, Рони. Я всего лишь простой лекарь. Я не могу заставить виконта поступать благородно. Не могу призвать его к ответу, даже на поединок вызвать не могу. Он просто рассмеётся мне в лицо, да и, будем откровенны, с травами и порошками я умею обходиться куда лучше, чем с мечом. Но я могу увезти тебя отсюда. Далеко-далеко, так, чтобы ты стряхнула прах этой земли со своих ног. Туда, где виконт тебя не найдёт. И никогда больше не потревожит твой покой.

   Я смотрела на Эдмонда непонимающе; смысл сказанного постепенно, капля за каплей, проникал в моё сознание. Одна только мысль о том, чтобы уехать и никогда больше не увидеть виконта, будоражила кровь, грозясь привести меня в состояние эйфории. Но я старательно останавливала готовое разгуляться воображение.

   - Ты предлагаешь мне бежать? - с сомнением спросила я.

   - Да. - Голос Эдмонда звучал решительно.

   Хмурясь, я вгляделась в его глаза, пытаясь определить, не шутит ли он. Взгляд лекаря был предельно серьёзен.

   - Нет, - покачала головой я. - Эдмонд, я не могу. Это... Это опасно и нереализуемо, и потом... Прости меня, но я просто не могу бежать вот так с мужчиной.

   Сколь мне ни хотелось раз и навсегда покинуть замок, я старалась мыслить трезво. Допустим, сейчас Эдмонд хорошо ко мне относится и хочет мне помочь, но что будет дальше? Однажды я ему надоем, он уйдёт, а я останусь ни с чем. Без средств к существованию, без знания жизни и в придачу с подмоченной репутацией.

   - Это ты меня прости, - судорожно сглотнув, возразил он. - Я выразился недостаточно ясно. Рони, я прошу тебя стать моей женой.

   - Ты просишь...что? - ошеломлённо переспросила я.

   Эдмонд взял меня за руку и жарко произнёс:

   - Рони, я прошу тебя выйти за меня замуж.

   Я смотрела на него недоверчиво. Все звуки дневного сада как-то незаметно смолкли; в ушах стучала кровь, а мозг готов был взорваться. Сбежать с Эдмондом, выйти за него замуж? Вместо всех страшных картин той жизни, которая казалась минуту назад неминуемой, уехать отсюда навсегда, зажить своим домом вместе с человеком, который будет относиться ко мне совершенно иначе, чем виконт?

   - Я понимаю, Рони, я всего лишь лекарь. - Эдмонд интерпретировал моё изумлённое молчание по-своему. - Я никогда не смогу тебе дать того, что есть у виконта. У меня нет ни таких денег, ни замка, ни власти.

   Я хотела остановить его уже после этих слов, объяснить, что при всех несомненных достоинствах имевшихся в распоряжении виконта благ у них был один огромный недостаток: к ним прилагался виконт. Но Эдмонд лишь качнул головой, настаивая на возможности договорить.

   - Я не смогу сделать тебя хозяйкой виконтства...

   Хозяйкой? Можно подумать, виконт собирается сделать меня хозяйкой!

   - ...Но я люблю тебя, Рони. Я смогу окружить тебя заботой. Я сделаю всё, что в моих силах, чтобы ты была счастлива. К тому же пусть я не дворянин, но всё-таки и не нищий. Мы можем уехать в дом моей матери, там, недалеко от Мэйриджа. У меня есть профессия, она даёт возможность вполне достойного существования. Постепенно мы могли бы скопить достаточно денег...

   Я приложила руку к его губам.

   - Эдмонд, что бы я ни решила, это не будет иметь отношения к финансам. Я знаю, что ты не нищенствуешь. Дело не в этом. Просто...

   Я не знала, как продолжить. Не знала, что сказать. И как быть.

   Эдмонд нежно поцеловал мои пальцы.

   - Обещай мне подумать, Рони, хорошо? Я ни в коем случае не хочу на тебя давить. Я и без того знаю, что всё это выглядит не слишком хорошо. Так, будто я пользуюсь ситуацией. Но что я должен был делать, скажи мне? Я вижу, насколько ты несчастлива. А виконт может в любую минуту назначить день венчания. И станет слишком поздно.

   Я непроизвольно сцепила руки при этих словах.

   - Я подумаю, Эдмонд. Обещаю. И скоро дам тебе ответ.

   И я стала думать. Думала по дороге из сада в замок. Думала, поднимаясь по лестнице под мрачными взглядами возвышавшихся на втором этаже статуй. Думала, когда ходила из угла в угол по комнате, отчего-то казавшейся сейчас безумно маленькой. Думала, лёжа в постели, из-за чего так и проворочалась всю ночь, не в силах уснуть.