Невеста по завещанию

   - Я... ну... не так уж много. А вас какие вещи интересует? Характер?

   - Характер я и так вижу, - улыбнулась я. - Даже не знаю... Предыстория. Как давно она здесь работает. Чем занималась раньше. Как давно она... общается с виконтом.

   Замалчивать последнюю тему не имело смысла. Зачем делать вид, будто я не знаю того, что очевидно всему замку?

   - Я мало обо всём этом знаю, госпожа, - призналась девушка, - но если хотите, могу поговорить с о слугами и потихоньку разузнать.

   Я задумчиво побарабанила костяшками пальцев по спинке кресла.

   - Хочу. Только постарайся не слишком афишировать, что это я заинтересовалась.

   - Не буду, - понимающе кивнула девушка. - Не беспокойтесь, это легко. Они решат, что я просто захотела посплетничать.

   Я и не беспокоилась. Даже если Амандина поймёт, что я собираю о ней информацию, пускай. Пусть имеет в виду, что если понадобится, я тоже способна выпустить иглы.

   Тем же самым вечером Мэгги рассказала мне о результатах своего маленького расследования. Как выяснилось, Амандина жила в замке довольно давно, лет шесть как минимум, а до того работала где-то ещё не то экономкой, не то старшей горничной. С виконтом они сошлись вскоре после того, как четыре года назад он оставил военную службу и зажил в замке на постоянной основе. Как оказалось, незадолго до этого он собирался жениться, но что-то там не сложилось. Образ жизни Дамиан сразу же стал вести уединённый, особой дружбы ни с кем не водил, приёмов не устраивал и сам на оные не ездил. С людьми общался в сущности лишь тогда, когда того требовали дела. Особого общения с представительницами женского пола такой образ жизни тоже не подразумевал, и Амандина быстренько воспользовалась ситуацией. Ей и прежде доводилось заводить себе покровителей через постель, но масштабы, конечно, были не те. И теперь она расстаралась вовсю, используя на полную катушку свой немалый опыт и несомненно имевшиеся таланты. Виконта, явно предпочитавшего не покидать замок без лишней необходимости, такой расклад вполне устраивал. Ни о каких особых отношениях, помимо постели, речи не шло, своими тайнами он с ней не делился, о делах не советовался и, уж понятное дело, замуж не звал. Но экономка, отлично понимавшая, что ей светит, а что нет, ни к чему такому и не стремилась. Зато она получала жалованье, вдвое превышавшее то, что ей полагалось на самом деле, и это не считая периодических подарков, стоимость которых не всегда уступала упомянутому выше жалованью. Её положение в замке было весьма прочным. В статус полноценной хозяйки её, конечно же, не возводили, и рядом с виконтом она всегда помнила своё место, но вот среди слуг пользовалась немалым авторитетом. Меж тем образ жизни Дамиана устоялся, менять он ничего не планировал, и, стало быть, безоблачному положению Амандины тоже ничто не угрожало. До тех пор, пока не появилась я.

   Я слушала и время от времени кивала, принимая информацию к сведению. О таких вещах следует знать. Прежде Амандина меня раздражала, но мне представлялось, что мы с ней не соперницы, поскольку я вовсе не претендую на то, что интересует её. Теперь становилось понятно, что ситуация куда как сложнее. Амандине была нужна вовсе не постель Дамиана; эта постель являлась не более, чем ступенькой. И до тех пор, пока я буду находиться в замке не совсем уж на птичьих правах, я буду представлять для экономки угрозу.

   На следующее утро мы с Дамианом, как и собирались, отправились на конную прогулку. Мне подвели молодую, но уже объезженную лошадку по имени Кора. Она была белая, очень потешно ела яблоко, тычась мордой в ладонь, и, прямо скажем, не отличалась особым умом. Зато обладала лёгким, послушным нравом, а ум - ну, в конце-то концов, не о философии же с ней рассуждать. Словом, кажется, обдумывая достоинства и недостатки своей новой лошади, я рассуждала примерно так же, как некоторые мужчины при выборе спутницы жизни.

   У Дамиана был гнедой жеребец, намного более крупный, чем моя лошадь, и значительно более быстрый. Виконт постоянно придерживал его, чтобы соответствовать моему темпу. Конь в целом оставался послушен руке хозяина, но чувствовалась, что в моё отсутствие взаимопонимание у этих двоих бывает более полным.

   В город мы не поехали; на перекрестье свернули не налево, к его черте, а направо, и поскакали через поля, а затем проехали по лощине, тянувшейся между пологих склонов холмов. Когда возвышенности остались позади, перед нами распростёрся широкий луг, внушительная территория которого была по-братски поделена между клевером, ромашками и одуванчиками. Среди последних попадались как жёлтые цветы, так и пушистые белые шары, и подхватываемый ветром пух принимался временами кружить над зеленью травы.