Аромат колдовской свечи

– Понятно, – сказал Егор с такой интонацией, что девушке показалось, будто он прочитал в ее делано небрежном ответе самую суть, почему она не любит этот день. – Слушай, а ты не хочешь поменять свои планы и отметить этот день, к примеру, в ресторане? Это, думаю, лучше, чем дома в одиночестве напиваться. Вино можно выпить и в хорошей компании…

– В качестве хорошей компании ты предлагаешь себя? – съехидничала она, все еще находясь в некотором замешательстве.

– Хотелось бы на это надеяться – на то, что моя компания покажется тебе хорошей. А если без церемоний и пустого сотрясания воздуха, я просто приглашаю тебя поужинать. В благодарность за то, что ты дважды кормила меня. Нет, трижды, если считать бутерброды, приготовленные в дорогу, и чай. Это во-первых. А во-вторых, вчера нам так и не удалось поговорить по телефону, а ты собиралась что-то сообщить мне.

– Тебе это до сих пор интересно?

– А почему бы и нет? Кстати, причина, по которой я не смог с тобой вчера поговорить, радостная. Лера нашлась! Это она позвонила в мою дверь.

– Да что ты?! И как она? И что с…

– Ника, давай встретимся, и я тебе все расскажу, – засмеялся Егор. – За хорошим вином и вкусным ужином.

– Лера тоже придет?

– Нет. Она не совсем здорова. С ней все более-менее в порядке, но она очень слаба и нуждается в постельном режиме. Не беспокойся за нее, ее уже осмотрел наш семейный врач, а чтобы Валерии не было скучно этим вечером, к ней приедет мой старый друг, с цветами, подарками и воздушными шариками.

Соблазн выслушать историю о том, где пропадала Лера и что с ней случилось, был очень велик. Поэтому Ника без сомнений согласилась позвонить подруге, отменить встречу с ней и принять приглашение Егора.

Они договорились, что он заедет за ней в семь. В шесть она уже была готова, хоть и собиралась очень неторопливо, со вкусом, с удовольствием, лелея иллюзию, что собирается на свидание. Легкий обман, временный, как эйфория от бокала шампанского, но приглашение Егора не только подняло ей настроение, но и напитало волнительным ожиданием. Будто она и впрямь собралась на свидание.

Ванна, маски, долгие раздумья возле открытого шкафа на животрепещущую тему, что надеть, вечерний макияж, капля духов из почти нетронутого флакона и такие непривычные каблуки. И совсем новое, немного жмущее и стесняющее, как новые узкие джинсы, ощущение того, что она – красивая женщина. Ника вертелась перед зеркалом, смущенно улыбаясь своему отражению и беззлобно подшучивая над собой по поводу того, что так расстаралась для Егора – малознакомого, в общем-то, мужчины, к которому и чувств-то не испытывает. Почти.

Неужели простое приглашение в ресторан, которое, если смотреть правде в глаза, не было приглашением на свидание, вызывало у нее такой всплеск эмоций: радости, волнения, надежд?.. В таком случае, как все запущено, сказала бы Ольга. Как все запущено! – и Ника бы с этим замечанием согласилась, потому что даже не помнила, кто и когда в последний раз приглашал ее в ресторан. Деловые ужины не в счет, и Эдичкины приглашения – тоже.

Кстати, об Эдичке. Ника вновь вернулась мыслями к приятелю и истории, связанной с рукописью Эдички, гибелью Шатрова и пропажей Лерочки. Какое же разочарование – такое сильное, что чуть не расплакалась, – она испытала после звонка своего знакомого, работающего в лаборатории. И какой стыд – так хорохориться перед Андреем и Егором, громко заявлять, что она раскрыла причину, по которой погиб ее коллега и, возможно, друг, лелеять надежды на если не скандальную, так, по крайней мере, шумную статью и в итоге получить пшик.

Не оказалось в составе свечи никаких препаратов, которые могли бы вызвать смертельное отравление. Материал, из которого была она изготовлена, оказался самым обычным: воск, парафин и ничего ядовитого. Обыкновенная свеча, самая что ни на есть обыкновенная. Об этом и хотела вчера сообщить Ника Егору – покаяться в своей излишней самоуверенности и немного поплакаться от разочарования.

Воспоминания об этом фиаско чуть не испортили настроение. Нике до сих пор было сложно поверить, что ее версия, такая логичная, вдруг оказалась ложной. Вчера она дважды переспросила своего знакомого, точно ли анализ не выявил никаких опасных для здоровья и жизни веществ в составе воска? И дважды знакомый подтвердил это.

До приезда Егора оставался еще час, и Ника решила провести самостоятельный эксперимент. Она решила, что, если вдруг почувствует себя странно, тут же загасит пламя и выйдет на балкон подышать свежим воздухом. Эксперимент не казался ей опасным – после того как ей сказали, что в составе нет опасных веществ.