Ожог

– Какой психоаналитик в тебе пропадает! – поморщился Эш.

– Ладно, можешь не слушать моих дружеских советов. Но если у тебя все пойдет наперекосяк, не приходи ко мне плакаться в жилетку.

– Не приду, не дождешься, – буркнул Эш.

– В гриль-бар пешком пойдем или возьмем машину?

– Пешком, – ответил Эш. – Как раз по дороге позвоню Джоузи.

* * *

Эш холодно смотрел на окровавленную физиономию Майкла Купера. Спутники Эша находились поодаль, внимательно следя за обстановкой.

Эш пошевелил пальцами, разминая онемевшие после удара суставы. Чтобы не дотрагиваться до своего противника голыми руками, он надел перчатки. Перчатка на правой руке была порвана, а пальцы запачканы кровью Майкла.

– Забудь о существовании Джоузи Карлайл. Понял? Если я узнаю, что ты подошел к ней ближе чем на милю, ты пожалеешь.

Майкл кивнул, сплевывая кровь:

– Понял. Она не стоит того, чтобы я помнил о ее существовании.

– Ошибаешься, мерзавец. Она многого стоит. Больше, чем ты в состоянии вообразить. Теперь она – моя, а я привык защищать то, что мое. И учти: если вздумаешь сунуться в полицию, я превращу твою жизнь в ад. Буду следить за тобой, Купер. Всегда помни об этом. Попробуешь поднять шум – это станет твоим концом. Я тебя разорю. А если ты сомневаешься, хватит ли мне денег, сил и связей, можешь проверить собственной задницей. Ты и сейчас невысоко стоишь. Но тогда ты будешь жить в какой-нибудь картонке из-под холодильника и клянчить у прохожих деньги на еду.

Майкл снова кивнул. Эш не предполагал, что его противник так сильно струсит. Купер оказался жалким слизняком, способным пакостить лишь там, где ему не дадут отпор.

Эш толкнул его. Майкл упал и теперь ловил ртом воздух, держась за побитую скулу.

– Это тебе, сукин сын, за то, что посмел поднять руку на Джоузи. – Ярость бурлила в каждом слове Эша. – Ты ударил ее дважды, причем второй раз, когда она лежала на полу. Считай, что сегодня тебе повезло. Но только попробуй забыть мое предупреждение, и тогда я поговорю с тобой по-другому. После того разговора ты будешь вспоминать меня всякий раз, когда припрет помочиться. И помни, Купер: мое предупреждение касается не только Джоузи. Если я узнаю, что нечто похожее случилось с любой другой женщиной, пощады не жди.

– Пора, – тихо сказал Эшу один из спутников. – Дальше здесь оставаться опасно.

– Я с ним уже разобрался. Идемте, – кивнул Эш.

Они удалились, оставив Майкла лежать возле стены дома, где ему и была устроена засада. К счастью для Эша, место это было достаточно пустынным и находилось в стороне от больших улиц. И все равно Эш изрядно рисковал. Любой случайный свидетель означал бы непредсказуемые последствия. Эшу никак нельзя было светиться. Найдись свидетель, его алиби мгновенно рухнуло бы. При всем страхе, какой он нагнал на Майкла, тот мог бы обратиться в полицию.

Эш поднял воротник своего длинного пальто, которое он купил специально для сегодняшней разборки и больше надевать не собирался. Шерстяную шапку Эш надвинул почти на глаза. Высокий воротник пальто скрывал щеки и подбородок. Ни Эш, ни его спутники даже не оглянулись на лежащего Майкла Купера. Если бы не спешка, эти люди охотно пошарили бы в карманах жертвы. Эш даже жалел, что такого не случилось.

Он незаметно сунул человеку, шедшему справа, пачку денег и пробормотал слова благодарности.

– Без проблем, Макинтайр, – ответил Си Джей. – Если мы вдруг понадобимся, вы знаете, где нас найти.

Эш кивнул и быстро зашагал в противоположную сторону. До здания «ХКМ» было недалеко, однако он торопился. Нужно было попасть внутрь раньше, чем включатся камеры наблюдения. Эш достал мобильник, поднес к уху. Телеконференция продолжалась. Микрофон по-прежнему был отключен, чтобы инвесторы не услышали звуки нью-йоркской улицы.

Эш шел и слушал, как Джейс умело ведет конференцию, не давая Эшу вставить ни слова. Войдя в здание, Эш постарался незамеченным проскочить в туалет. Там он сорвал с себя пальто и шапку, запихнув их в широкую спортивную сумку, которая была у него с собой. Убедившись, что на нем нигде нет следов крови, Эш вышел из туалета и поспешил к лифтам, на ходу включив микрофон.

Через несколько минут он уже стоял в дверях кабинета Джейса. Человек, нанятый играть роль Эша, бесшумно поднялся и прошел к выходу. Они поменялись пиджаками. Двойник быстро удалился, а Эш включился в разговор. Он поблагодарил инвесторов за время, которое они уделили этой виртуальной встрече, и ответил на несколько вопросов. Джейс внимательно разглядывал друга, выискивая, нет ли на нем заметных следов, оставленных «разговором» с Майклом.