Ожог

– Эш, я понимаю, но просто не хотела пачкать твою квартиру воспоминаниями о нем. Здесь наш мир, и в нем ему нечего делать.

– Да, малышка. Но наша квартира – самое безопасное место, где можно вытаскивать занозы из твоего прошлого. Не хочу, чтобы эти занозы гнили в твоем сердце. Я назвал твои отношения с Майклом никудышными. Поясню, почему так думаю. Только не подумай, что я осуждаю тебя или считаю идиоткой, раз ты была с ним. Но мне нужно сказать тебе серьезные вещи. Они влияют на то, что есть у нас с тобой.

Боже, а ведь она любит Эша! Если до сих пор Джоузи боялась себе в этом признаться и пряталась за общепринятые представления, теперь бесполезно было загораживаться от очевидных истин. Возможно, Эшу и его друзьям было суждено каждому встретить свою единственную женщину. Их встреча в парке оказалась знаком судьбы. Где еще она могла бы встретить такого заботливого, внимательного, нежного и в то же время неистового и требовательного мужчину?

До сих пор Джоузи считала совершенных мужчин персонажами книг, фильмов и женских мечтаний. Сейчас она вполне могла, не кривя душой, назвать Эша совершенным мужчиной.

Она уютно устроилась в его руках, ожидая дальнейших слов.

– В ваших отношениях с Майклом был перекос. Он умел только брать, ничего не давая взамен. Это я понял по твоим рассказам. Он ждал от тебя покорности, исполнения всех его прихотей. Когда ты не соответствовала его ожиданиям, он тебя наказывал. Это он умел. Но отдавать он не умел. Ты говорила, он был холодным и отстраненным, никогда не проявлял нежности, не говорил тебе ласковых слов. Он не давал тебе того, в чем нуждается каждая женщина. Он даже не вознаграждал тебя, когда ты его ублажала. Редкостная скупость.

Джоузи недовольно поджала губы. Эш попал в десятку, несколькими фразами описав сущность Майкла. Самое противное, что, пока длились ее отношения с Майклом, сама она ничего не замечала. Она даже считала, что это норма отношений между мужчиной и женщиной. Ну не дура ли?

– Он не проявлял никакой заботы о тебе. И я знаю, почему он скупился на заботу. Он боялся, что тебе понравится и ты будешь требовать новых знаков внимания. И это было бы совершенно нормальным. А вот его отношение к тебе – оно сплошь кривое. Как можно только брать, ничего не давая взамен? Это идиотизм в десятой степени. У меня такое ощущение, что он родился с усеченными мозгами.

– Зато ты другой, – прошептала Джоузи.

– Великое счастье, малышка, что ты это понимаешь, – сверкнул глазами Эш. – Ты за несколько дней убедилась, какими могут и должны быть отношения между мужчиной и женщиной. Никогда не бойся мне говорить, в чем ты нуждаешься. Если ты чего-то от меня недополучаешь, тоже говори без стеснения. Я это сразу же исправлю. Я ведь что-то могу упустить из виду, о чем-то не подумать. Не стесняйся, требуй. У тебя есть на это все права.

– Можешь не волноваться, Эш. Особенно теперь, когда ты показал мне, какой может быть жизнь. Я, знаешь ли, алчная особа и никогда не вернусь к таким отношениям, как с Майклом. Ты меня избаловал. Другим мужчинам за тобой не угнаться.

При словах о других мужчинах Эш помрачнел.

– Это теория, но будь я проклят, чтобы у тебя когда-нибудь дошло до практики и ты бы стала проверять свои предположения на других мужчинах. Такое просто невозможно. Слышишь? Ты – моя, Джоузи.

– Я – твоя, – повторила она, поглаживая его крепкий подбородок.

– А теперь поговорим о… расширении твоей свободы. О том, чтобы спустить тебя с поводка.

– Эш, это шутка? – насторожилась Джоузи. – Ты считаешь, что держишь меня на поводке?

– Конечно шутка, – засмеялся Эш. – Дорогая, это даже не мои слова. Джейс сегодня упрекнул меня, что я тебя никому не показываю. Сказал, что держу тебя на поводке. Отчасти он был прав. Эту неделю я действительно держал тебя на поводке. Можешь упрекнуть меня в эгоизме. Мне хотелось, чтобы ты все время находилась в моем пространстве. За целую неделю ты покидала квартиру всего один раз.

– А знаешь, меня это не угнетало. Я была только рада проводить время с тобой. К тому же я работала. Мне не на что жаловаться.

– И потом, так продолжалось всего одну неделю. Просто я хотел убедиться… – Эш умолк, но слова были произнесены.

– В чем ты хотел убедиться?

– Не столь важно, – ушел он от ответа. – А теперь я хочу познакомить тебя со своими друзьями. Я уже говорил тебе: все они занимают в моей жизни такое же место, как ты. Они моя семья. В субботу возвращаются Гейб и Миа. Если они согласятся пойти, тогда в воскресенье ты увидишь всех. Я хочу познакомить тебя и со своей сестрой Бриттани. По возрасту она ближе к тебе, чем остальные. Бетани, Миа и ее подруги – несколько моложе, но, думаю, они тебе тоже понравятся. Миа и Бетани – умненькие девочки, а их сердца большие, как Аляска.