— Мне стоит подыскивать новое место для приложения моих способностей? — нервно вопросил Илери.
— Несомненно, — подтвердила я его будущую отставку, и, пожалуй, это будет весьма приятное действо… для меня, естественно.
Побледнел. Посерел даже. Бедненький, сколь жесточайшее крушение всех его планов, а причина, как всегда, я, что очень приятно… мне.
Я прошла к отцу, встала по правую сторону его кресла и поинтересовалась, игнорируя Илери:
— И сколь грандиозные известия поведал уважаемый посланник?
Отец взял меня за руку, погладил пальчики и… «убил»:
— Свадьба будет сегодня, на этом настаивает кесарь, а я со своей стороны не вижу смысла отказываться.
Сегодня?! Как ледяной водой окатили! Сегодня! О Великий Белый дух, за что мне это…
Я пыталась сдержаться! Искренне пыталась. Я понимала, что Илери отслеживает малейшее отражение эмоций на моем лице, но… судя по его довольной ухмылке, он разглядел то, что я пыталась скрыть. И как выяснилось, он понял больше, чем мне бы хотелось:
— Айсира Катриона опасается первой брачной ночи? — и тон такой… любезно-приторный.
Намекает на мои приключения с Динаром? Осведомленность, несомненно, на уровне, но это ты зря, Илери, я подобного не прощаю, а для того чтобы не наговорил кесарю лишнего, получай:
— Вполне обоснованный страх для невинной девушки, не так ли? — я мило улыбнулась.
Весьма недоверчивый взгляд, но вопрос, явно возникший у Илери, был бы уже прямым оскорблением, и потому лориец смолчал.
Так, теперь перейдем к обсуждению иных вопросов.
— Отец, — я старалась говорить спокойно, — почему именно сегодня?
— На этом настаивает кесарь, — папа довольно улыбался. Видимо, ему сообщили и что-то еще, не зря же так радуется.
Я взглянула на Илери и секретарей отца и все же позволила себе выказать недовольство:
— У меня… даже платья нет.
— Катриона, — теперь возмутился отец, — подобные вопросы решай с матерью!
Ясно, значит, мой намек понял, но внять не решился. Потрясающе! Просто потрясающе!
— И когда именно… сие знаменательное событие? — не скрывая гнева, спросила я.
— На закате, в главном храме Матери Прародительницы, — подсуетился с ответом Илери, — к приготовлениям были привлечены маги.
Ого, значит, все так серьезно… пойду еще выпью. Интересно, пьяная невеста — это нормальное явление, при условии, что возраст жениха превышает ее собственный… даже не знаю, на сколько, но кесарь был бы староват и для моей прабабушки. О чем я думаю?! Это же сам кесарь Прайды, великий Араэден Элларас Ашеро, я должна быть счастлива и горда собой…
Отправлюсь гордиться прямо сейчас!
— Что ж, не буду вам мешать, — вежливо произнесла я, решив покинуть дворец… и утопиться… Хотя о чем это я? Пойду поплаваю… от счастья.
Все вновь встали, провожая меня, но Илери, мерзавец, вдогонку заявил:
— Не стоит опасаться этой ночи, айсира Катриона, кесарь вас не разочарует, а его темпераменту… могут позавидовать и юнцы.
О, сколь полезная информация! Я развернулась и, премило улыбаясь, ответила:
— Благодарю, теперь, когда вы сообщили мне столь пикантные подробности, я просто… трепещу в счастливом ожидании!
И тебе бы заткнутся, хлыщ лорийский, так нет же, отвесил ироничный поклон и продолжает:
— Прошу прощения, но должен заметить, что счастливой вы не выглядите. Обычная невеста с радостью бы думала о столь знаменательном событии, а вы…
Я разозлилась, но если бить, так бить с ласковой улыбкой на лице.
— А вам доводилось быть обычной невестой, айсир Илери? — ядовито поинтересовалась я, а затем перешла границы допустимого: — И как прошла ваша первая брачная ночь? Надеюсь, вам достался темпераментный и… выно-о-осливый супруг.
Вот оно, тлетворное влияние Динара! Отец от меня подобного не ожидал, поэтому именно его гневное «Катриона!» и положило конец разбирательствам.
— Нет, айсир Илери, — разворачиваясь, произнесла я, — об отставке можете и не мечтать… это было бы слишком… милосердно с моей стороны!
Я шла по коридорам, вытирая слезы, но лучезарно улыбаясь всем встречным. Придворные подобострастно склонялись при моем появлении — их набежало столько, что дворец, и так не лишенный народа, казался переполненной базарной площадью. Я гордо прошествовала мимо, сухо отвечая на приветствия, затем свернула в покои… Лорианы.