Гонки по паутине

– ...каких обстоятельствах не -...проведение еще нескольких... включай свои основные – на треке компьютерных проверок на надеж... желтый свет и появление... лидерность... телеметрических приборов...

...корабля ожидается в любую... из-за сбоя системы флуктуациями...

– Я возвращаюсь, – заявил Майк, игнорируя обоих. Он в третий раз переключил камеру. Помехи на экране, темный фон. Наконец вид прояснился и показались дымящиеся сопла лоснящегося черно-белого корабля в десяти метрах от него. Это был корабль Тайлы «Скользкий Кот». Он быстро падал вниз, сотрясаемый турбулентной волной.

Майк напрягся, пытаясь уклониться с помощью реактивников. «Забияка» отреагировал великолепно, как будто ничего не случилось. Майк проверил свое положение: еще полтора круга. Невероятно, он летел вторым.

– У меня еще есть шанс!

– Ответ отрицательный, – отозвался Джесс. – Они только что сняли тебя с дистанции из-за проблем с управлением.

– Но все в порядке! Я отключил тактический компьютер. Из-за скачков напряжения в программе произошел сбой. Но сейчас...

– Не имеет значения. Они...

На связь вышел Центр Контроля Движения:

– "Забияка", покиньте трек у следующего пит-лэйна. Оставайтесь в своем ангаре техобслуживания и ждите инспекционной проверки.

– Но это займет...

– Немедленно покиньте трек, «Забияка».

Приближался пит-лэйн, но Майк не сделал никаких приготовлений, чтобы выйти с трека. Это было попросту несправедливо. После стольких перипетий, оставшись в живых в трансфертом туннеле... и теперь, когда гонка почти закончена. Времени пройти инспекционную проверку и успеть вернуться на трек почти не было. Как они могли поступить так с ним? Разве они не знали, как важно для него выиграть эту гонку?

Вход в пит-лэйн остался позади. Майк включил передатчик:

– Центр, это «Забияка». Будьте любезны, объясните, как...

– "Забияка", вы дисквалифицированы. Немедленно покиньте трек, или ваш пит будет оштрафован.

Майк не мог в это поверить. Он был так близко, и корабль сейчас находился просто в превосходной форме, и...

– Брось, Майк, – сказал Джесс. – Поговорим об этом позже.

– О, на это можешь рассчитывать. Он в бешенстве крутнул рычаг, и «Забияка» вывернул из грува в ироничном победном витке... Глаза Марджи полезли из орбит от напряжения.

– Между прочим, уже можно дышать, – сказал Спидбол, высовываясь из «Паука».

– Кажется, Скарфейсу здесь нравится, – заметил Майк. Марджи протестующе покачала головой.

– Тогда он, должно быть, тоже сдерживает свое дыхание, – продолжал подтрунивать Майк. – Ждет, пока ты...

Скарфейс громко заверещал, кивая своей маленькой рептильей головкой. Марджи, замычав от негодования, замахнулась на него. Наконец она сдалась, выдохнув остатки воздуха. Наполнив легкие в судорожном вдохе, она тут же сделала глубокий выдох, вся покраснев. Затем осторожно принюхалась.

– Ну как? – спросил Спидбол.

– Пахнет... ржавчиной... и кислятиной... как на самой настоящей свалке.

– Она несколько раз глубоко вдохнула, медленно возвращаясь к нормальному дыханию. – Честно говоря, здесь воняет.

– Договорились, – сказал Спидбол, – давайте выбираться отсюда.

– Я никуда не пойду, – заявила Марджи. Спидбол подхватил ее и перебросил через борт.

– Ишь ты, – бормотал он. – Давай, Майк, ты следующий. Вместе они перебрались через борт и соскочили на мягкую взрыхленную почву. Скарфейс замахал крылышками и опустился на плечо Майка. Спидбол почистил шлем Марджи и протянул ей.

– Сгодится на что-нибудь.

Она вырвала шлем из его рук и проверила, целы ли зажимающие скобы.

– Если на нем сломались защелки...

– Ты... ладно... – сказал Спидбол. Он, казалось, думал о чем-то своем.

– Я еще не позеленела, ты хотел сказать. Спидбол пропустил ее слова мимо ушей. Он прошел несколько шагов вперед и остановился.

– О, нет...

– Что ты увидел? – спросил Майк.

– О боже мой, – механический человек пустился бежать к свалке.

– Что он делает? – спросила Марджи.

– Не знаю, – бросил Майк, сопровождая Спидбола до ближайшего кратера, полного металлического лома. Что это? Они стояли над остовом разбившегося корабля, вглядываясь в останки. Наверху лежала погнутая металлическая пластина. Маленькими буквами на нем было написано «...04 Воздушный Акр...»

– Это корабль Элис Никла, – произнес Спидбол. – То, что от него осталось.