Машина предсказаний

Борясь с удушьем, села на подстилке; сердце колотилось так, что она слышала, как кровь шумит в ушах.

Кэлен лихорадочно огляделась, ожидая, что вот сейчас клыки начнут рвать ее тело. Зашарила в поисках кинжала. Кинжала не было. Она вглядывалась в деревья, пытаясь найти источник воя, от которого кровь стыла в жилах. Но не увидела ни тварей, ни клыков.

Кэлен поняла, что она вовсе не в лесу. Она была в Народном Дворце, ненадолго заснула на краю маленького кусочка леса, росшего внутри него. Здесь не было ни собачьей своры, ни волков, ни чудовищ, вообще ничего такого. Ей ничто не угрожало. Ее сон потревожили стражники, которые открыли створки дверей в Сад Жизни, пропуская кого-то. Почудившийся ей вой был скрипом петель тяжелых дверей.

Кэлен отбросила волосы с лица и глубоко вздохнула. Должно быть, она спала. Увиденное казалось таким настоящим… но это был только сон, и его стискивающая сердце хватка быстро ослабевала.

Она потерла руки, оглянулась и снова вздохнула, испытывая облегчение от того, что это был всего лишь сон и что он быстро рассеивается. Над головой, руководствуясь круговоротом времен года, распростерло украшенные почками ветви голое дерево. Скоро эти почки должны стать пышной листвой. Потолок уже починили и застеклили, и весеннее солнце мягко согревало Сад Жизни, снова делая его уютным убежищем, местом, где они с Ричардом могли бы выспаться. Конечно, здесь было не так удобно, как в настоящей кровати, но без ощущения, что за тобой наблюдают незримые глаза, сон приходил куда легче.

Протерев глаза и прогнав последние остатки сна, Кэлен покосилась на полную луну, стоящую почти над самой ее головой. По ее положению в черном небе она поняла, что спала совсем недолго. Это значило, что все еще глухая ночь.

О том, что сейчас ночь, напомнил и резкий аромат жасмина, росшего на опушке леска и прямо возле невысокой стены. Нежные белые цветы раскрывали лепестки только в ночное время.

— Ричард там, внизу? — не обращая внимания ни на лунный свет, ни на запах жасмина, поинтересовался проходивший мимо Натан, указывая в сторону темной дыры, зиявшей посреди Сада Жизни. Он был из тех, кого стража пропускала.

Кэлен кивнула.

— Да, он там с Никки. Они следят за машиной на случай, если та вдруг вновь пробудится. А что? Что-то случилось?

— У нас неприятности, — сказал он, шагая к лестнице.

Кэлен что-то увидела у него в руке. Она сбросила, одеяло и вскочила, чтобы последовать за ним.

Воины Первой когорты, закрыв двери, заняли оборонительные позиции. В Саду Жизни сейчас находилось почти две дюжины элитных воинов. Горстки их хватило бы, чтобы остановить наступление армии. Их присутствие и присмотр слегка сбивали Кэлен с толку, однако они следили за ней не так, как невидимое существо в спальнях. Они лишь заботились о ее безопасности. Кэлен не знала, зачем за ней наблюдала тварь в спальне, однако не сомневалась, что вовсе не ради ее блага.

С тех пор как машина выдала первое из двух недавних пророчеств, гласившее: «Пешка берет королеву», Ричард тщательнейшим образом заботился о безопасности жены. Всякий раз, когда она покидала Сад Жизни без него, ее сопровождали небольшая армия, Натан, Зедд или Никки и по меньшей мере два морд-сита.

Не то, чтобы она не одобряла меры защиты от неведомой мрачной опасности, казалось, затаившейся в Народном Дворце, однако это создавало неловкость при встрече с представителями земель. Вызывало у них беспокойство, создавая впечатление, что дворец в осаде. Представители, впрочем, знали — что-то происходит, было покушение на Кэлен, поэтому объяснять присутствие такой охраны не требовалось. Но неведомый характер угрозы все больше склонял их к желанию узнать, что могло быть сказано в пророчестве. Они чувствовали себя отрезанными от жизненно важных сведений.

Многие представители земель удобно разместились в своих новых покоях в Народном Дворце, по крайней мере на время. Кое-кто из правителей, приезжавших на свадьбу, отправился в свои земли, оставив во дворце послов или сановников.

Ричард и Кэлен полагали, что ощущение единства, общей цели, и подчиненность общим законам крайне важны для всех частей государства. Правители всех областей обширной империи Д'Хара и их представители имели не только возможность держать свои официальные представительства, но и собственные постоянные резиденции в Народном Дворце. Дворец был настоящим городом на плато, достаточно большим, чтобы вместить всех.