Южная баллада

Элла не желала говорить о деньгах и семейных делах. Она вскочила на ноги:

— Я ухожу.

Халид легко поднялся и пошел рядом с ней.

— Расскажите мне о нефтяных месторождениях, на которых вы побывали. — Молодая женщина искала способ отвлечься от своих не слишком веселых размышлений.

* * *

На следующий день после обеда Элла отправилась с Бетан по магазинам. Невеста Рашида оказалась веселой попутчицей. К ее белокурым волосам очень шли элегантные холодные оттенки. Продавцы дважды предлагали примерить платья из переливающегося материала, а Бетан надевала их на Эллу. Наконец Бетан остановила выбор на красивом голубом платье, цвет которого подходил к ее глазам.

— Давай выпьем кофе. С моими любимыми засахаренными грецкими орехами, — предложила она, получив упакованное в коробку платье.

Они расположились в кофейне.

— Я надеюсь, мы подружимся, — произнесла Бетан. — Через несколько месяцев мы с Рашидом поженимся, а в Кишари у меня мало знакомых. И большинство из них не говорят по-английски. Пока я не выучу язык, общаться мне не с кем.

— Я не против еще одной подруги. Расскажи мне о Техасе. Я никогда не была в США.

— Откуда ты знаешь столько языков? Ты же не профессор лингвистики.

— Несколько лет я училась в Швейцарии и в Англии.

— А арабский?

— Я выучила язык потому, что его изучал Александр. Он планировал работать в арабских странах.

— Александр был твоим мужем? — мягко спросила Бетан.

Элла кивнула:

— Мы были знакомы с детства. Кажется, я любила его всю жизнь.

— Это такая потеря! Я сожалею…

— Я тоже. — Элле совершенно не хотелось вспоминать об этом. Что было, то было. Прошлого никому не дано изменить. Жизнь продолжается. Сегодня у нее появилась новая подруга. А в субботу она идет на прием.

Два следующих дня Элла работала в студии, решая, какие работы показать сразу, а какие оставить про запас. Она перемерила свои немногочисленные наряды и обнаружила, что сильно похудела. Все платья оказались велики ей. Наконец она выбрала темно-синее, почти черное, длинное платье, переливающееся на свету. Нужно будет распустить волосы и надеть жемчуга, подаренные ей на восемнадцатый день рождения. Хотя Элла шла не на свидание, ей хотелось хорошо выглядеть — для Халида.

В субботу вечером Элла тщательно нарядилась для приема. Ровно в семь часов в дверь коттеджа постучали. Взяв небольшую сумочку и ключи, она направилась к выходу.

— Прекрасно выглядите, — сказал Халид, когда она открыла дверь.

Элла сочла, что Халид выглядит потрясающе. Ему следует носить смокинг ежедневно.

— Я могу ответить так же. Вы такой холеный.

— Готовы?

— Да. — Она закрыла за собой дверь.

К ее удивлению, они поехали на небольшом спортивном автомобиле Халида. Элле нравились маленькие машины, они казались уютнее.

— Если бы мы собирались прокатиться по городу, я откинул бы верх. Но сегодня иной случай.

— Спасибо. Я причесывалась несколько часов.

— В самом деле?

Элла рассмеялась, впервые за несколько месяцев чувствуя себя почти счастливой:

— Нет. Я всего лишь вымыла волосы и расчесала.

Протянув руку, он потрогал ее волосы:

— Они мягкие и шелковистые.

Элла затаила дыхание. Его прикосновение она почти не почувствовала, тем не менее в душе у нее все перевернулось. Молодая женщина выглянула в окно, стараясь успокоиться. Халид всего лишь ворчливый сосед и домовладелец.

Они подъехали к большому отелю.

— Я думала, ваша мать устроит прием в своем доме, — заметила Элла, когда Халид помог ей выбраться из автомобиля.

— Слишком много людей, слишком много суеты. Она предпочитает устраивать приемы там, где все подготовлено.

— Понятно.

Элла огляделась. Несколько лет она не была на таком элегантном мероприятии.

— Халид, я рада тебя видеть. Ты нечастый гость на вечеринках. — Красивая женщина улыбнулась Халиду, погладила его по здоровой щеке и повернулась к Элле.

— Салимея, познакомься с Эллой Понти. Салимея, моя кузина, — произнес Халид, глядя как-то застенчиво.

Элла и вообразить не могла, что он может смущаться.

Пожилая женщина в очень красивом платье подошла к ним, не сводя взгляда с Халида.