Искусительница

— Я сказала вам, что Тай никогда не трогает невинных девушек. В последний раз, когда он сделал это, он попал в тюрьму и был бы уже мертв, если бы мы не вступились за него.

Крис смотрела на женщину в ожидании; ей не терпелось услышать, что она скажет дальше. Рыжик была старше, чем сначала показалось Крис, но у нее была ухоженная и нежная кожа.

Рыжик поднялась, чтобы налить себе еще виски с водой.

— Обычно в это время дня я не пью, но появление здесь Тая и беспокойство за него пробуждают во мне желание напиться и оставаться в этом состоянии. Вы были правы, когда утверждали, что я его хорошо знаю. Я — одна из четырех женщин, которые пытались хоть в чем-то заменить мальчику отсутствующую мать.

Она села напротив Крис.

— Ему не понравилось бы, что я рассказываю вам это, но я получаю большое удовольствие от ваших статей и мне хочется вам помочь. Около двадцати девяти лет тому назад, когда я только начинала свою работу на этом поприще — я была тогда еще совсем ребенком, — один рудокоп принес в тот дом, где я тогда работала, новорожденного ребенка и оставил нам, чтобы мы позаботились о нем. Это был очень плохой старик, все терпеть его не могли. При любой возможности он обманывал людей и делал им гадости. В общем, он принес нам этого ребенка, он даже не обмыл его: малыш был в грязи и совершенно ослаб от голода. Мы сделали все очень быстро, нашли ребенку кормилицу и как могли заботились о нем все то время, пока он оставался с нами.

— И это был Тайнан? Где его нашел этот рудокоп?

— Он ничего не рассказывал нам, пока мы не напоили его виски, но единственное, что он сказал, — это то, что он встретил в лесу сумасшедшую беременную женщину. Она остановилась перед ним — я уверена, что он даже не попытался помочь ей, — и разродилась прямо у него на глазах.

Она прошептала единственное слово — «Тайнан» — и затем умерла. Зная этого человека, я вообще удивляюсь, что он просто не ушел и не бросил мертвую женщину и младенца. Но думаю, у него были на этот счет свои планы, поэтому он взял ребенка и принес к нам.

Рыжик поднялась с дивана и повернулась спиной к Крис.

— Мы делали для него все, что было в наших силах, но публичный дом не самое подходящее место для того, чтобы растить ребенка. Все девушки обожали его, и я уверена, что именно мы испортили его своей любовью, но у нас возникли проблемы, которые мы решить не могли. Когда Таю исполнилось два года, мы одели его в костюмчик и повели в воскресную школу. Но добропорядочные прихожанки прогнали нас. Они не верили, что Тайнан не один из наших незаконнорожденных детей.

На минуту Рыжик замолчала.

— Он оставался со мной, пока ему не исполнилось шесть лет. Никогда и никого я не любила больше, чем этого мальчика. Он был для меня всем.

— А что случилось, когда ему исполнилось шесть? Рыжик тяжело вздохнула и обернулась, чтобы посмотреть на Крис.

— Рудокоп, который нашел его, пришел с адвокатом, заявил, что по закону он принадлежит ему, и забрал его. Он отвез Тая в город неподалеку отсюда, поставил на стол и продал тому, кто предложил большую цену.

Крис сидела минуту, не произнося ни слова и пытаясь осмыслить услышанное. Маленький мальчик стоял на столе, и им торговали, как животным, хотя рабство было отменено много лет назад.

— И кто же, э… купил его?

— Какой-то фермер, который ехал на восток. Двенадцать лет я ничего не знала о Тае. К тому времени он уже стал тем рослым, красивым парнем, какого мы видим сейчас, но он изменился. Я заставила его рассказать мне кое о чем, что случилось с ним после того, как он ушел от того фермера. — Она замолчала и улыбнулась. — Думаю, что уход Тая не доставил фермеру много радости, потому что у Тая на ногах есть несколько шрамов, и когда я спросила его, откуда они, он сказал, что они появились в результате расхождений мнений о том, уходить ему или нет. Я думаю, что Тай работал на ферме, как ломовая лошадь. После того как он ушел, в возрасте двенадцати лет, он был предоставлен сам себе. Он путешествовал, брался за любую работу, несколько раз попадал в дурные компании, научился обращаться с оружием и делать то, что делают все мальчишки. Затем на некоторое время он, казалось, впутался в настоящие неприятности, но что-то изменило его. Я не знаю, что это было и было ли это что-то особенное. Одного из его друзей, разбойника, повесили, и, может быть, именно это повлияло на Тая, не знаю, но что бы это ни было, что-то привело его на правильный путь. На минуту Рыжик закрыла глаза.