Зимняя роза

— Ну это еще далеко не все, — принц ласково разворошил ее волосы и потерся о них щекой. «Нежная, — думал он, — и в то же время сильная. В ней есть все, чего только может пожелать мужчина. Все, — внезапно понял он, — о чем я так долго мечтал».

— Конечно, — вздохнула Дейрдре. — Конечно, это еще не все. Именно так все начинается. Но не для меня.

— Оно уже началось, Дейрдре, — Кайлер снова прижал к себе девушку, когда та попробовала отстраниться. — В тот миг, когда я впервые тебя увидел.

— Если бы я могла полюбить, то выбрала бы тебя, хотя не знаю точно почему. Если бы я была свободна, я бы выбрала тебя, — Дейрдре все-таки отвернулась. — Мы приехали, чтобы поохотиться. Моим людям нужно мясо.

Принц с трудом поборол желание рывком развернуть ее к себе, снова жадно прильнуть к ее мягким губам и целовать до тех пор, пока она не перестанет сопротивляться. Нет, сила — это не выход. Так ему сказала мудрая старуха. К сердцу этой женщины есть другой путь.

Глава 5

Она первой заметила следы. Дейрдре и принц бесшумно скользили между деревьями, и она была рада необходимости сохранять молчание.

Ну как она может просить его понять, если и сама не понимает, что с ней происходит? Ее сердце мертво. Гордость, долг и боязнь причинить своему народу еще больший вред навсегда сковали его Льдом. Отец зачал ее во лжи, а потом сбежал, поскольку не собирался выполнять свои клятвы. Ее мать выполнила свой долг и всегда была добра к дочери, но ее сердце разбилось на такие мелкие осколки, что для ребенка любви в нем не осталось. И разве можно назвать любящим ребенка, который больше горевал о мертвой собаке, чем о своей покойной матери?

Ей нечем ответить на его чувства, и от него она тоже ничего не хочет. Только так она сможет выжить и сохранить жизнь своему народу. «Жизнь, — напомнила себе Дейрдре, — вот что имеет значение». А то, что она к нему чувствует, — это всего лишь желание, заставляющее кровь быстрее бежать по венам.

Но откуда ей было знать, каково это, когда мужчина обнимает тебя? Чувствовать, как его сердце бьется совсем рядом, так быстро и так сильно? Ни в одной из прочитанных ею книг умные слова не смогли правдиво описать возбуждение, которое вспыхивает, когда губы встречаются в поцелуе…

Теперь Дейрдре знала, что у нее есть еще одно бесценное воспоминание, которое она тщательно сохранит, как и ощущение скачки на мчащемся галопом коне, чтобы оно согревало ее длинными одинокими ночами. Она решит потом, стали ли с этими воспоминаниями ночи еще более длинными и одинокими, чем были без них. Но сегодня она не может себе позволить, как обычная женщина, растаять от мужских прикосновений. Она должна думать как королева, у которой есть народ, о котором нужно заботиться.

Она почувствовала запах зверя даже раньше, чем его поймали чуткие ноздри коня, и предостерегающе вскинула руку.

— Дальше мы пойдем пешком, — шепотом сказала девушка.

Принц не стал задавать вопросов, спешился и потянулся, чтобы снять ее с седла. И снова его руки обвились вокруг ее талии, а ее ладошки мягко легли ему на плечи. Дейрдре пришлось запрокинуть голову, чтобы увидеть его лицо. И хотя она отрицательно покачала головой, его губы коснулись ее лба.

— Прекрасная Дейрдре, — тихо прошептал он. — Какую красоту сейчас я держу в руках!

Его мужской запах смешивался с запахом оленя.

— Сейчас не самый подходящий момент.

С удовольствием услышав, что ее голос дрожит, Кайлер взялся за свой лук и колчан со стрелами. Но когда девушка протянула к ним руки, принц удивленно вскинул брови.

— Сейчас еще рано натягивать лук.

Когда она одарила его строгим взглядом, так и не убрав требовательно протянутые руки, он пожал плечами и отдал ей оружие.

«Почему бы и не позволить ей это?» — подумал Кайлер.

А в следующий миг он смог только ошеломленным взглядом проводить девушку, которая отшвырнула плащ и в своей мужской одежде помчалась между деревьями, стремительная и бесшумная, как дух — предвестник смерти. Прежде чем принц успел привязать коня, она уже скрылась из виду, и ему осталось только идти по ее следам.

Увидев Дейрдре, Кайлер замер. Она стояла в полумраке леса почти по пояс в снегу. Плавным и уверенным движением опытного воина Дейрдре натянула тугую тетиву и прицелилась. В воздухе резко свистнула стрела. Девушка опустила тяжелый лук и склонила голову.