Шестое Правило Волшебника, или Вера Падших (др. изд.)

– Я следовал за ними неделю, чтобы подсчитать численность.

– И сколько же их? – спросила Кэлен.

– Больше четверти миллиона, Мать-Исповедница.

Кэлен вздрогнула, будто тысячи ледяных иголок вонзились в кожу.

– Сколько-сколько? – уточнила Верна.

– Как минимум двести тысяч пятьсот солдат, плюс возницы и гражданские с фуражом.

Все, ради чего они трудились, все жертвы, вся борьба за уничтожение Имперского Ордена... Все напрасно! Все их усилия сведены к нулю – численность противника даже увеличилась с начала экспансии.

– Добрые духи, – прошептала Кэлен, – сколько же человек Орден собирается на нас обрушить?

Встретившись взглядом с Уорреном, она поняла, что даже это число его не удивляет.

– Хайс, – Уоррен указал на разведчика, – видел только первую группу. Пленники сообщили нам об ожидающемся подкреплении. Мы не были уверены, что они говорят правду, – думали, может, они пытаются запугать нас, но потом мы повстречались с группой капрала Хайса, возвращавшейся в лагерь. Тогда мы еще немного там пошныряли и поразнюхивали. Поэтому-то и задержались.

– Еще четверть миллиона... – пробормотала Кэлен. Все вдруг стало казаться таким безнадежным... Уоррен прокашлялся.

– Это лишь первая колонна свежих сил. За ней идут еще.

Кэлен подошла к очагу и протянула руки к огню, уставившись на язычки пламени. Она стояла возле статуэтки, вырезанной для нее Ричардом. Кэлен пожалела, что не может сейчас испытывать те чувства, что воплощает гордая «Сильная духом». Похоже, она в состоянии лишь думать о смерти.

Новости об идущем на помощь Имперскому Ордену подкреплении и об отбытии галеанских и кельтонских войск вихрем разнеслись по лагерю. Кэлен, Зедд, Уоррен, Верна, Эди и генерал Мейфферт, а также прочие офицеры ничего не скрывали от своих подчиненных. Эти люди ежедневно рисковали жизнью и имели полное право знать истинное положение вещей. Если Кэлен шла по лагерю и кто-то набирался достаточно смелости, чтобы задать ей вопрос, она честно говорила все, что знает. Конечно, она старалась и приободрить солдат, но и правды не скрывала.

Все эти люди были поистине бесстрашны. Но мрачные мысли, казалось, потихоньку гасили в них жизнелюбие. Они вяло исполняли свои ежедневные обязанности, как бы смирившись с судьбой, принимая неизбежное. Новый мир не мог предложить укрытия, здесь нигде не было безопасного места, где можно было бы укрыться от нависшей громады Имперского Ордена.

Кэлен старалась демонстрировать солдатам решительность. У нее не было выбора. Капитан Райан и его люди лучше прочих справлялись с ситуацией. Смерть им не грозила. Они и так уже были мертвы. Как и Кэлен, эти молодые галеанцы дали клятву мертвеца, и к жизни могли вернуться лишь после уничтожения Ордена.

Капитана Циммера и его подчиненных тоже сложившаяся ситуация мало беспокоила. Они знали, что им нужно делать, и просто делали свое дело. У каждого теперь было по несколько связок ушей. После каждой сотни они начинали новую связку. Для них было делом чести нанизывать на нить лишь правое ухо врага, так что двух ушей, принадлежавших одному человеку, среди их трофеев не имелось.

Представитель Терио из Хергеборга сдержал слово. Белые шерстяные плащи, шапки и варежки доставлялись каждую неделю, и эта маскировка помогала в рейдах против Имперского Ордена. И эти вылазки были на удивление удачными: в лагере Ордена свирепствовала лихорадка и многие плохо видели после поражения глаз стеклянной пылью. Солдат в маскировочном облачении отправляли также на перехват фуражиров, в надежде нейтрализовать идущее на помощь ордену подкрепление еще до того, как эти войска объединятся с основными силами противника.

И все же эти наскоки были для Ордена как слону дробина.

Кэлен, побеседовав с только что вернувшейся с задания группой, вернулись в избушку и обнаружила Зедда. Старый волшебник в одиночестве изучал внесенные в карты изменения.

– Нам повезло, – сообщила она Зедду, снимая меховую мантию. – В группе всего несколько раненых. А уничтожен большой отряд патруля. Они перебили их всех, включая одну из колдуний Джеганя.

– Тогда почему у тебя такое унылое лицо?

Кэлен лишь безнадежно развела руками.

– Не надо так уж отчаиваться, – сказал Зедд. – Отчаяние – частая спутница войны. Не помню уж сколько лет назад... когда я был молод, в той войне был момент... Всем нам казалось, что еще чуть-чуть, и нам конец. Но мы все преодолели и в конечном итоге победили.