По следу скорпиона

– Удивительно, – качал головой Эдуард, вглядываясь в прекрасные и величественные лики кавалеров и дам, – как ухитрились сиды всего за три тысячи лет превратиться из благородных героев в такое недоразумение, как наш Августус?!

– Может, попали под проклятие, вынудившее их скрещиваться только с лепреконами и домовыми гоблинами? – предположил Хельги.

Пожалуй, он развивал бы эту животрепещущую тему и дальше, но ему помешал призрачный старец, тоже чудесным образом преобразившийся. Теперь он предстал в виде поистине царственном: роскошная мантия, подбитая драгоценным мехом, корона, гордо венчающая благородные седины, голова почти на месте, никаких цепей и оков, выражение лица величественное и надменное. Но поток благодарностей и славословий, вылившийся на наемников, был горячим и искренним. И, увы, занудным до предела. Изменение облика никак не повлияло на стиль речи царя-призрака. Слов было сказано много, а смысл их свёлся к одному: благодаря возвращению священного Талисмана великое царство сидов возродится!

– Интересно, кто будет его возрождать? – гадала Ильза на обратном пути. – Неужели Бандарох? Представляю, чего он им нарожает! И вообще, на целое царство его одного не хватит. У нас в Лотте был племенной бык, так даже он… – Договаривать девушка не стала, застеснялась. Энка мечтательно закатила глаза:

– Не-эт! Я думаю, случится нечто магическое, и замок восстанет из руин со всеми его обитателями! Как в романе!

– А что магическое? – От любопытства у Ильзы даже кончик носа зашевелился.

– Ну не знаю… Например, кто-нибудь кого-нибудь поцелует…

Тут Меридит принялась издеваться над литературными пристрастиями сильфиды, а Хельги решил, что в этом случае войны не миновать. Вряд ли Уэллендорф будет в восторге, если на его законных землях объявится целое царство.

– Два государства на одной территории мирно не уживутся, нечего и надеяться. А мы в результате еще и виноватыми окажемся, – сказал он.

– Да ладно! Мы же не по собственной инициативе. Нам Силы Судьбы велели. А на всех все равно не угодишь, – заявили почти в один голос девицы. – Будь что будет, идемте спать!

Наутро их разбудил громкий стук. Эдуард поплелся открывать.

На пороге стоял дорожный плетеный короб. Сверху лежал мешок, и еще корзинка, прикрытая полотенцем с розочками.

– Привет вам! Это я приехал! – объявил славный рыцарь Рагнар, аккуратно снимая со своей шеи вопящую от радости Ильзу. – Я что приехал-то! У нас в королевстве беда! Хельги, только ты способен помочь!

Ничто так не сближает людей, как общая тайна.

После путешествия в чужой мир отношения Макса и Ирины развивались так стремительно, что день свадьбы был назначен на конец апреля.

И представьте себе такую сцену.

Дворец бракосочетания. Марш Мендельсона. Невеста вся в белом, свидетели с ленточками, родители в слезах… Гости, цветы, фотографы, – все как полагается.

И вдруг в самый разгар церемонии перед носом молодоженов прямо из ничего материализуется демон-убийца!

Справедливости ради нужно отметить: выглядел он на сей раз вполне респектабельно. И куртку надел новую – ничего, что великовата оказалась, и оружие дома оставил, нож за поясом не в счет, и постригла его Меридит накануне на удивление удачно: ровненько, аккуратно, все уши наружу.

Сказать, что присутствующие были озадачены – ничего не сказать. Одна лишь невеста совершенно не удивилась.

– Какого демона тебя принесло? – зашипел Макс, вытолкав Хельги в вестибюль. – Не видишь, свадьба у нас?! А ты перепугал всех!

– Вижу, – кивнул демон печально. – Извини. Но у нас такая беда приключилась! Ты один можешь помочь! Последняя надежда!

У Макса упало сердце.

– Боги Великие! Опять мир спасать?!

– Хуже!

– Куда хуже-то?! Ну говори, не тяни! Что за манера!

– В королевском дворце Оттона завелся гремлин!

– И я должен его выводить? – удивился молодожен. Он понятия не имел, о чем вообще речь.

– Да нет! Его уже вывели! Но твой артефакт он сгрыз начисто! – В голосе демона звучали трагические нотки.

– Кристалл Акнагаррона?! – ужаснулся Макс. – И что теперь будет?! – Вселенские катастрофы, одна страшнее другой, уже рисовались в его разыгравшемся воображении.

– Нет, – разъяснял пришелец терпеливо, – кристалл я давно вернул на место, в музей. На взятку хватило чаши и Камня. Я говорю о техническом артефакте для измельчения пищи, помнишь, ты мне подарил? Его съели! Мать Рагнара очень переживает, она к нему так привыкла! Велела своим мастерам сделать новый, но у них не получилось, образца-то нет! На тебя последняя надежда!

– Ох! – Макс вытер холодный пот со лба. – Хельги, ну можно ли так пугать?! Тем более в момент бракосочетания! Я демон знает что подумал!

– Нельзя, – согласился тот. – Но та-а-ак хотелось!