Наемники Судьбы

– Вообще-то он для дела стоял! – напомнила Меридит.

– И что? Отправимся его искать? Да? Чтобы водрузить на место? – взорвалась Энка. – Раз Хельги смог, уж не знаю каким способом, куда-то подевать этот идиотский Заслон, значит, так было угодно Силам Судьбы. Пусть теперь сами разбираются, я ухожу!

И она принялась безжалостно тормошить спящих. Чтобы не получить пинок, эльф поспешил встать. Голова слегка закружилась, в остальном вроде ничего…

– Значит, это не Долина Забвения? – на всякий случай уточнил он.

– Какая еще долина, – отмахнулась Энка. – Не видишь, это Чернолесье. То же самое место. Просто Хельги куда-то спровадил магический поток… Да вставай ты, олух! Слишком тяжело тебя на ручках носить! – Последние слова были адресованы Рагнару.

Быстро уйти не удалось. Пока-а еще все проморгались, очухались, поприставали с вопросами. К счастью, Заслон тоже не спешил возвращаться на прежнее место.

Но вот наконец все собрались и не очень уверенным шагом побрели по самой обыкновенной лесной тропинке, усыпанной громко шуршащей листвой. И она, притом менее чем через два часа, вывела их на опушку. Путники едва не погибли, когда до спасения оставались считаные шаги!

– Ну, – объявила Энка, окидывая взором расстелившийся перед ними бескрайний степной простор с холмиками атаханских курганов и цепью пересохших бочагов, – с прибытием в родимый Инферн!

ЧАСТЬ ТРЕТЬЯ

– Итак, – объявила Энка, – добро пожаловать в родимый Инферн!

– А вот и сюрприз по случаю возвращения! – в тон ей подхватил Хельги.

Он кивнул вправо, на ближайший курган. Вершину его венчал ряд коротких копий, врытых древками в землю, – такие были в ходу у атаханских кочевников. И с каждого пустыми, расклеванными глазницами жутко взирали на зачарованный лес головы албасты. Спутанные пепельные космы развевались на ветру, как степной ковыль.

– Именно «добро пожаловать»! – вздохнула Меридит.

Ильза попятилась за спину Хельги, страшным шепотом спросила:

– Ой, а кто это?

Она с ужасом, отвращением и состраданием разглядывала гадкие, изуродованные физиономии несчастных.

– Албасты, – ответила диса. – Надо полагать, в бочагах наловили. Немудрено, что пересохли.

– А за что их так?

– Нелюди, – пожала плечами Меридит. – Они, конечно, погань та еще! Помните дуру из притока Менглен? Три ночи мне спать не давала, зараза! Кошмары насылала! Но все равно такого обращения они не заслуживают.

Воспоминание о «дуре из притока» развеселило Энку.

– Это она тебя к Хельги приревновала!

Хельги вскипел:

– Ты опять?! При чем тут я? Разве не помнишь, Меридит тогда приспичило на ночь глядя мыть голову. Напустила в воду волос, вот албасты и вцепилась.

– Конечно, конечно! – дурашливо закивала Энка. – Дозвольте извиниться!

Хельги плюнул с досады.

– Ты могла бы вести себя посерьезнее. Кругом такие дела творятся трагические, а ты веселишься!

Но Энка не согласилась.

– Я все последние дни была серьезна, как мэтр Перегрин. Больше не могу, натура не позволяет.

– А что было потом с той албасты, что тебе спать мешала? – заинтересовался Рагнар.

– Ничего. Выудила и обрила наголо. Мечом.

Энка тут же посерьезнела.

– Да уж, это ты умеешь! Дурное дело нехитрое.

Орвуд раздраженно тряхнул бородой. Способность его спутников в самые критические моменты болтать о пустяках выводила гнома из себя.

– Мы до завтра языком чесать станем или все-таки пойдем Мир спасать?

– До ночи, – очень спокойно ответил Хельги. Тон вопроса его абсолютно не смутил. – Посидим в кустиках, подождем темноты, подумаем, что делать дальше. Лично я представления не имею, как именно спасают Мир. И от чего.

– Как – от чего? От Инферна! – брякнул Рагнар, не подумав. – Изничтожить его…

Хельги перебил:

– То есть ты предлагаешь уничтожить Староземье? А жалеть потом не будешь? Все-таки свое, родное.

Энка поудобнее угнездилась под кустом и сказала мечтательно:

– Я думаю, нам должен явиться кто-то мудрый и указать верный путь. В книгах всегда так бывает.

– Вряд ли о реальной жизни можно судить по твоим дурацким бульварным романам! – презрительно фыркнула Меридит.

– И никакие они не бульварные! Это хорошая литература. Классика.

– Бульварные, бульварные! Дамские бульварные романы, тупые и сентиментальные. Просто не представляю, как разумное существо может читать все эти «Невесты гоблина» или «Златые крылья любви». От одних названий тошнит!