Черная вода

Долго… Этим было сказано все.

У нее появилось неприятное предчувствие.

«Надеяться больше не на что, — думала она. — Это конец. Конец, не имеющий конца…»

Ведь она могла вечно кружиться здесь, преследуемая убийственными мыслями о том, что все было зря и напрасно.

Такова была жуткая месть Тенгеля Злого всем тем, кто пошел против него.

Всем?

Но ведь она была здесь одна!

Эллен никак не могла понять, почему именно ее он отправил сюда. Какие страшные преступления она совершила? Наоборот, она помогла ему, поверив в его существование. Каким же глупым может быть человек! Как она могла представить его себе одиноким и беспомощным?

В конце концов она поняла, что горькие сожаления являлись частью этого наказания.

Другой составной частью наказания было отсутствие какой бы то ни было надежды, этой последней соломинки, за которую цепляется человек, даже этого у нее не было. Ни малейшей, даже самой маленькой надежды — прибежища неудачников — больных, осужденных на смерть, наркоманов, тех, кто потерял близких или любимых… Она не чувствовала ни малейшего проблеска надежды. Одно лишь сознание напрасно прожитой жизни и невозможности что-либо изменить.

Эллен была ничем не хуже большинства людей, скорее, даже лучше, но в памяти у нее всплывали только дурные поступки, совершенные ею, одни лишь несправедливые слова, сказанные в запальчивости. Давно отброшенные неприятные воспоминания возвращались снова, словно чья-то презрительная усмешка. И теперь уже было поздно что-либо исправить.

«Нечто подобное происходило с Широй в последней пещере, — удрученно думала она. — Шира встретила там всех, кого невзначай обидела в жизни».

Существует ли более худшее наказание?

Эллен зарыдала.

Она не знала, сколько времени уже прошло, но внезапно обнаружила, что больше уже не одна. Внизу кто-то был.

Она включила фонарик.

Она была еще достаточно высоко. Но ей все же удалось разглядеть, что было внизу.

Далеко-далеко она увидела дно Великой Пасти.

Эллен задрожала от страха. Она еще не осознавала всей грозящей ей опасности, но одно она знала наверняка: те, что ждут ее внизу, не принадлежат к великой когорте Людей Льда.

Да, они ожидают ее! Это именно так.

Никогда она не встречала подобного ожидания. Их белые, запрокинутые назад лица светились во тьме. Да, это было единственное, что она видела: гротескное сборище неописуемо прекрасных лиц, все же остальное было черным — их одежды, земля под ними…

Лица… Столь же прекрасные лица японок, похожие на лепестки цветов, видел однажды во сне Натаниель. Но то, что видела теперь Эллен, не было таким прекрасно-печальным, как сон Натаниеля. И чем ниже она спускалась, тем сильнее был ее страх.

Она закричала.

Существа, стоящие внизу, разинули свои пасти — да, именно пасти, а не «рты» — глаза их загорелись от возбуждения. Белые руки протянулись ей навстречу.

Эллен отчаянно пыталась остановить падение, но подняться наверх у нее не было возможности.

Она кричала, как безумная. Эти существа имели длинные, острые зубы, похожие на зубья большой пилы. Она понимала, что они хотят сцапать ее, и знала, почему… В их глазах она видела вожделение — и более, чем вожделение! В руках у них не было ножей, это, видно, было не нужно им. Она не осмеливалась даже думать о том, что они сначала собираются сделать с ней, но у нее не было никаких сомнений в том, что после этого они всадят в нее свои острые зубы.

Она помнила рассказы о том, что происходило в Дании. Рассказы о том, как болотные жители высасывали кровь из своих жертв.

Интуиция подсказывала Эллен, что это болотные жители. Она не видела их надписей на скалах. Но на Горе Демонов она слышала рассказ Сиглейка о том, как Тенгель Злой научил его заклинаниям болотных существ.

Да, это было они, вне всяких сомнений.

Она лишилась последних проблесков здравого смысла. Она дико кричала, дергала в панике руками и ногами, но дело становилось от этого только хуже, она падала все быстрее и быстрее.

И тут что-то пролетело мимо нее, что-то свистящее и сопящее, какая-то невидимая рука схватила ее за руку. Она перестала падать, прижавшись к холодному бесформенному созданию, тело которого, казалось, не имело никакой субстанциональности.

— Я не уверен в том, что смогу поднять тебя, — сказало существо глухим, невнятным голосом. — Но если ты сможешь забраться ко мне на спину, мы все же попытаемся.