Черная вода

— Сколько времени это займет?

Болотный житель пожал плечами. Его бледное лицо было таким прекрасным, что больно было на него смотреть, но когда он улыбался, становились видны его пилообразные зубы, а от металлического блеска его холодных глаз у всех мороз бежал по коже.

— Много времени, — повторил болотный житель. Здесь, под землей, они не измеряли время в днях, ногах или как-то еще. Здесь царила вечная тьма. — Мы можем рыть в земле ходы, спрессовывая при этом ненужную землю, как мы это делали для великого Тан-гиля, но эта работа заняла у нас тогда много-много времени, да и то мы делали это при содействии его магии.

— Понятно, — сухо ответил Тамлин. Он был явно разочарован, хотя и понимал, что болотные жители в самом деле ничем не могут им помочь.

И тут Натаниель кое-что придумал.

— Он сказал, в земле? — спросил он, когда Тамлин перевел слова болотного жителя. — А не можем ли мы выбраться наружу через природные скалы?

— Мы можем провести вас по тарным земляным тропам между этими скалами, господин. Но, как я уже сказал: это займет много времени. Ведь вы же не можете, как мы, идти прямо сквозь землю.

Не слушая особенно перевод Тамлина, Натаниель сказал:

— Да, да, это как раз то, что нужно. У нас есть могущественные помощники, о которых вы, возможно, ничего не знаете, поскольку вы не знакомы с таран-гайской верой. Спасибо, древний человек, за твое сообщение о том, что отсюда можно выбраться прямо через землю! Теперь мы справимся сами.

Болотный житель заискивающе и учтиво поклонился.

— Тогда я с Вашего разрешения, пойду обратно, — сказал он. — Мне хотелось бы только напомнить о нашем договоре: когда последний из вас, обладающих таинственной силой, покинет нашу пещеру, мы разрушим ее.

— Так и нужно сделать. Спасибо за помощь! Ступай себе с миром.

Коварная улыбка болотного жителя была настолько неприятной, что многие отвернулись. Он вошел прямо в земляную стену и исчез.

Все с облегчением вздохнули.

— Что ты надумал, Натаниель? — осторожно спросил его Габриэл.

— Разве вы ничего не поняли? — удивилась Тува. — Это же ясно: мы вызовем дух Земли! Через скалы нам не пройти, а через землю — вполне возможно.

Габриэл устыдился того, что не смог сам додуматься до такой простой вещи.

Все, за исключением адских псов и неизвестных им ранее душ, сосредоточили свои усилия на том, чтобы передать таран-гайским духам мольбу о помощи. Все делали это под предводительством Орина и Вассара.

Закончив молитву, все принялись ждать.

Воцарилась напряженная тишина. Было слышно, только угрожающее рычанье двух огромных псов. Но тут слева от них послышался треск и шелест. Все быстро повернулись туда. В твердой земляной стене на противоположной стороне скального выступа появилось узкое отверстие, высотой как раз в рост самого рослого из них. Они увидели, что перед ними туннель, выдавленная земля из которого осыпалась вниз.

Вид у многих был скептическим, словно они разучились верить в чудеса еще в раннем детстве.

Протянув руку к своим друзьям, Натаниель сказал:

— Марко, Ян и Тува! Давайте мне ваши бутылки! Те принялись не спеша, удивленно отстегивать и отвязывать маленькие свертки — у Марко было две бутылки, его и Натаниеля — и передавать их ему. Он осторожно брал их.

— А теперь прощайте, — сказал он. — Я пойду через красный туннель. А вы, избранные, оказавшие мне такую фантастическую поддержку, идите теперь с остальными.

Говоря это, он думал прежде всего о безопасности Эллен, но она первая ответила отказом. Натаниель нежно и печально улыбнулся ей.

— Ян, ты уже можешь быть свободен, поскольку вернулась Эллен, — продолжал он.

— Я был с вами так долго, и я хочу пройти этот путь до конца. К тому же я не отпущу Туву одну! Я пойду с ней!

— Я тоже, — торопливо сказал Габриэл, встретив взгляд Натаниеля.

— Ладно, значит, так оно и будет! Туву и Марко я даже не спрашиваю, я и так знаю, что они решили.

Повернувшись к остальным, он с признательностью произнес:

— Спасибо вам всем! Демонам бури, духам наших предков, ночным демонам, демонам Силье и Ингрид, Тайфуну и Тамлину… Ни у кого не было друзей и помощников сильнее, мудрее и лучше, чем вы! Вам столько пришлось пережить!

Расправив плечи, он стоял перед ними, похожий на благородного рыцаря.