Профессия: ведьма

– Какие-нибудь – нашел. – Вампир запрыгал на одной ноге, пытаясь попасть в штанину. – Там ступить негде от волчьих следов. Мимо пробегала крупная стая. Возможно, гнала дичь… или за ней самой кто-то гнался. На четырехпалых лапках с двумя коготками. Предлагаю идти дальше по дороге, когда-нибудь лес да кончится, а в чистом поле лесная нежить отступится. Или можем переночевать в избушке, забаррикадировав дверь и окна, но лично я – против.

– Я тоже, – поежилась Орсана.

Я не стала подтверждать очевидное.

Стемнело окончательно. Тусклый звездный свет застревал в макушках деревьев, не достигая земли. Около версты мы прошагали в полном молчании, плечом к плечу, не чувствуя усталости, поглощенные нарастающим посасыванием под ложечкой.

Лес следил за нами тысячью глаз – сначала воображаемых, а потом вполне реальных. Первой не вытерпела Орсана:

– Не нравится мне их компания! – И демонстративно обнажила меч.

– Ну зачем же так категорично? – мягко упрекнул ее Ролар. – Волки – знахари леса.

– Я никогда не доверяла лекарям-самоучкам, – проворчала девушка, напряженно вглядываясь во тьму. – За твои же деньги так и норовят залечить тебя до смерти. Ишь, устроили консилиум…

Зеленые огоньки бесшумно кружили вокруг нас, то припадая к земле, то поднимаясь до уровня груди. Мы непроизвольно ускорили шаг. Волки не отставали. Серые тени мелькали среди стволов, один, матерый и здоровенный, прогулочной рысцой трусил по дороге вслед за нами, даже не пытаясь скрыть свое присутствие.

– Не волнуйтесь, летом волки нападают только на одиноких и беззащитных путников, – неуверенно сказал Ролар.

– Ты еще скажи, что они дали обет вегетарианства. – Наемница была настроена куда пессимистичней.

Вампир не нашелся что ответить.

Почетный эскорт множился. Две серые ленты с шелестом-топотком струились вдоль обочин, в лесу похрустывали ветки под тяжелыми лапами.

– Тебе не кажется, что для такого количества волков мы и есть одинокие и беззащитные? – дрожащим голосом предположила я. – Поговори с ними, что ли. Намекни как бы между прочим, что мы старые, жесткие и больные чумой…

– Я? – удивился Ролар. – Кто тебе сказал, что я умею говорить с волками?

– Ты же умеешь в них превращаться!

– Ну и что? Это совершенно разные вещи. Загребайте ближе к обочине.

– Зачем?

– Делайте, что вам говорят! – рыкнул вампир.

– Там же волки! – попыталась возразить Орсана.

– Они везде, так какая тебе разница?

Мы потихоньку сместились к краю дороги. Волки, выдерживая дистанцию, отступили в глубь леса. Их непонятное поведение действовало на нервы сильнее, чем само присутствие. Если они не собираются на нас нападать, то почему бы им не разойтись по своим делам?

– И чего они за нами увязались? – повторила я вслух.

– За компанию, чтобы не так страшно было, – иронично предположил вампир. – Лес ведь кругом, ночь, нежить всякая бродит. С ведьмой оно поспокойнее будет.

– Угу, как конвою с арестантами, – поддакнула Орсана.

Ее реплика понравилась мне куда меньше, зато не грешила против истины. Оставалось только выяснить, куда нас ведут.

– Когда, а не куда, – поправил Ролар, – их становится все больше, со всего леса сбегаются. Не представляю, как они собираются нас делить, на всех не хватит даже по маленькому кусочку… – Вампир с удивлением покосился на истерично хихикнувшую наемницу. – Ты чего?

– Представила, как они будут тянуть жребий и кому-то достанутся твои портянки…

– А почему сразу мои? – обиделся вампир. – Твои, ручаюсь, нисколько не аппетитнее. Хочешь, снимем сапоги и сравним?

– Заодно пронумеруйте, – мрачно посоветовала я, – потому что, похоже, жеребьевка вот-вот начнется.

Поперек дороги ровным рядочком, как по линейке, сидели волки.

Мы остановились. Звери, сопровождавшие нас уже вторую милю, тоже. Подтянулись поближе, толкаясь, огрызаясь и недвусмысленно облизываясь.

– Приплыли, – выдохнула Орсана.

За спиной протяжно взвыл матерый.

Серая лавина, потревоженная звуком, хлынула на нас со всех сторон.

– На деревья!!! – не своим голосом завопил Ролар, подавая пример, благо ветви нависали прямо над нашими головами.