ИСПОВЕДНИЦА

В промежутках между фургонами Ричард мог видеть некоторых из бродяг, питающих надежду добыть пищу или даже мелкие монеты, переходя от группы к группе, предлагавшие сыграть на флейте и спеть для солдат. Другие предлагали побрить солдат, постирать и починить их одежды, или нанести татуировку. Множество темных фигур после кратких переговоров, исчезали в палатках с мужчинами. Другие блуждали по лагерю, высматривая, что можно украсть. И несколько из этих приспешников ночи были одержимы убийством.

В центре всего этого, на тюремном острове, окаймленным кольцом фургонов снабжения, закованный в цепи лежал Ричард вместе с другими пленниками, доставленными для игры Джа-Ла д`Йин. Большинство его команды составляли солдаты из регулярных войск Имперского Ордена, но они спали не здесь, а в своих собственных палатках.

Редко какой город, который был под правлением Ордена не имел команды Джа-Ла. Как и дети, эти солдаты играли в неё почти с того момента, как научились ходить. Все они ожидали, что после того, как война окончится, они все посвятятся Джа-Ла. Для многих солдат Ордена, Джа-Ла д`Йин - Игра Жизни - как раз и была непосредственным вопросом жизни и смерти, почти приравненный самой идеи Ордена.

Даже для костлявой старухи, что следует за своим императором по войне и живет за счет объедков его завоевания, убийство является вполне подходящим средством для того, чтобы помочь её привилегированной команде победить.

Наличие команды-победителя Джа-Ла было источником огромной гордости для армейского подразделения, равно как и для любого города. Командующий Карг, офицер ответственный за команду Ричарда, был также полон решимости победить. Команда-победитель могла принести намного больше материальных выгод непосредственно вовлеченным, чем простая слава. Те, кто управлял главными командами, стали влиятельными людьми. Одержавшие победу игроки Джа'Ла стали героями, вознагражденные богатством любого вида, включая легионы женщин, которым не терпится уединиться с ними.

Ночью Ричард был прикован к фургонам снабженных клеткой, в которых перевозили его и других пленников, но в играх, что устраивались по пути, он был ключевым участником команды, которому доверили воплощение амбиций Командующего Карга торжествовать на турнирах в главной лагерной стоянке Императора Джеганя. Жизнь Ричарда зависела от того, как хорошо он делал свою работу. До настоящего времени он был вознагражден тем, что Командующий Карг вверился ему.

С самого начала у Ричарда был выбор либо присоединиться к усилиям Командующего Карга, либо сгинуть самым ужасным образом.

У Ричарда, тем не менее, имелись другие причины стать "добровольцем". Эти причины были гораздо более важны для него, чем что-либо ещё.

Он огляделся вокруг и заметил, что Джонрок, прикованный к тому же самому транспортному фургону, лежал на спине и крепко спал. Мужчина - торговец мукой - был сложен как дуб. В отличие от ключевых игроков других команд, Ричард настаивал на бесконечных тренировках всякий раз, когда они не были в движении. Не каждый из его команды любил это, но они следовали его указаниям. Даже в их клетке, во время их поездки к главным силам Имперского Ордена, Ричард и Джонрок анализировали возможности как им добиться большего успеха, изобретали и фиксировали систему правил игры, и бесконечно делали зарядку и другие упражнения для наращивания силы.

Видно изнеможение превозмогло шум и суету лагеря и Джонрок спал мирно как ребенок, не сознавая, что их репутация побудила бродяг ночи, которые намеривались разрушить судьбу команды до того как они дойдут до турниров.

Несмотря на то, что Ричард был утомлён не меньше других, ему удавалось только вздремнуть время от времени. Ему было трудно заснуть. Что-то было неправильно, кое-что не вязалось во всех бесчисленных неприятностях, кружащих вокруг него. Причём это никак не связано с житейскими опасностями пленника. Что-то другое, кое-что внутри него, кое-что затаённое очень глубоко в нём. Чем-то это напоминало те времена, когда он был болен лихорадкой, и все же это было чем-то совсем другим. И как бы тщательно он не пытался проанализировать, природа этого чувства оставалась за пределами понимания. Он был настолько озадачен непостижимостью этого ощущения внутри, что его ни на мгновение не оставляло назойливое чувство беспокойного предчувствия.

Кроме того, он был слишком озабочен мыслями о Кэлен, чтобы быть в состоянии уснуть. Будучи непосредственной пленницей самого Императора Джеганя, она была совсем неподалеку.