ИСПОВЕДНИЦА

- Я должен! - закричал он, зная, что нечего и пытаться.

Мерцающие слёзы покатились по прекрасному, сияющему лицу Денны.

- Если тебе это удастся, я не смогу защитить тебя.

- А если я не смогу, то, как ты думаешь, что станет со мной?

Она грустно улыбнулась.

- Ты здесь умрёшь.

- Тогда разве у меня есть выбор?

Она начала отплывать от него, и только рука ещё удерживала его.

- Нет, - произнёс её бархатный голос у него в голове. - Но я не смогу остаться с тобой, если ты это сделаешь.

Преодолевая скрутившую его боль от давления Зверя, Ричард сумел кивнуть.

- Я знаю, Денна. Спасибо тебе за всё, что ты для меня сделала. Это был настоящий дар.

Её грустная улыбка всё расширялась по мере того, как она удалялась дальше.

- Для меня тоже, Ричард. Я люблю тебя.

Ричард ещё чувствовал её пальцы, прикасающиеся к нему. Он вновь кивнул ей.

- Так или иначе, ты навсегда останешься в моём сердце.

Он ощутил её поцелуй на своей щеке.

- Спасибо тебе, Ричард, прежде всего за это.

А затем она ушла.

После того, как она исчезла, и Ричард внезапно остался один в полной пустоте, со всех сторон охваченный одиночеством и темнотой, он высвободил магию Приращения против Зверя в мире, где она не могла существовать.

В это мгновение, когда само сердце пустоты сотряслось от появления магии Приращения, Зверь, не вынесший непримиримого столкновения между тем, что есть, и тем, чего нет, между миром живых и миром мертвых, внезапно оказавшийся без какой-либо защиты от магии Приращения в мире магии Ущерба, прекратил своё существование сразу в обоих мирах.

А в это время Ричард ощутил оглушающий взрыв одновременно со всех сторон.

Неожиданно он почувствовал землю у себя под ногами.

Не сумев устоять, он рухнул посреди груды черепов.

Дико разрисованные обнажённые мужчины сидели вокруг него.

Сотрясаясь от боли и шока, он ощутил на себе их успокаивающие, утешающие руки. Отовсюду доносились слова, которых он не понимал.

Но он узнал их лица, как только увидел их. Он узнал своего друга Савидлина. А во главе их круга он заметил Птичьего Человека.

- Добро пожаловать в мир живых, Ричард-С-Характером, - произнёс знакомый голос. Это был Чандален.

Всё ещё задыхаясь, Ричард удивился зловещим лицам, что наблюдали за ним. Они были разукрашены дикими узорами из чёрной и белой глины. Внезапно он узнал эти символы. Когда он в первый раз пришёл к этим людям и попросил о сборище, он подумал, что чёрная и белая глина была просто случайными узорами. Теперь то он знал, что это не так. Они имели значение.

- Где я?

- Ты в доме духов, - произнёс Чандален глубоким, потусторонним голосом.

Мужчины вокруг, говорившие на их странном языке, были старейшинами Племени Тины. И это было их сборище.

Ричард оглядел дом духов. Это была та деревня, где он женился на Кэлен. Именно здесь они провели свою первую брачную ночь.

Мужчины помогли Ричарду подняться.

- Но что я здесь делаю? - спросил он Чандалена, всё ещё неуверенный в том, спит он или умер.

Мужчина повернулся к Птичьему Человеку. Они обменялись несколькими словами. Чанадален вернулся обратно к Ричарду.

- Мы думали, ты знаешь, и сможешь рассказать нам. Нас попросили созвать для тебя сборище. Нам сообщили, что это вопрос жизни и смерти.

Осторожно отойдя от коллекции черепов предков, Ричард нахмурился.

- И кто это просил вас о сборище?

Чандален прочистил горло.

- Ну, сначала мы подумали, что это возможно дух.

- Дух, - пристально глядя на него, сказал Ричард.

Чандален кивнул.

- Но потом мы поняли, что это чужак.

Ричард наклонил к нему голову.

- Чужак?

- Она прилетела на звере, а затем… - Остановился он, когда увидел выражение лица Ричарда. - Пойдём, они тебе всё объяснят.

- Они?

- Да, чужаки. Пойдём.

- Но я обнажён.

Чандален кивнул.

- Мы знали, что ты появишься, и потому приготовили одежду для тебя. Пойдём, они здесь на улице, и ты сможешь пообщаться с чужаками. Они с нетерпением тебя ждут. Они боялись, что ты уже не появишься. Мы тебя тут ждали две ночи.

Ричард прикинул, что это могли быть Ники и возможно Натан. Кто кроме Никки столько знал, чтобы провернуть такое дело?

- Две ночи… - прошептал Ричард, которого вывели за дверь между старейшинами, которые прикасались к нему, похлопывали по плечу и тараторили приветствия. Несмотря на столь неожиданные обстоятельства, они были рады видеть его. Всё-таки он был одним из них, одним из людей Племени Тины.