С Новым годом, снеговик!

Ведьма испуганно отпрянула:

– Он там, повелитель. Звуки идут оттуда!

Ухо Настороже показала пальцем на его трон. Нечисть в зале тревожно загалдела. Догадавшись, в чем тут дело, Кощей, шаря руками по воздуху, стал обходить трон.

– Я понял, где мальчишка. Окружайте его! Ему не уйти! – велел он.

Попятившись, Ваня зацепил за что-то ногой. Сухая ветка! Вспомнив, что сделала в парке Снегурочка, он схватил ее и быстро начертил вокруг себя большой круг, а внутри круга нарисовал крест.

Едва окружность была завершена, как Кощей уперся руками в невидимую преграду. На его желтом лице вспыхнуло удивление, а потом оно перекосилось от ярости. Раз за разом он кидался вперед, но всякий раз невидимая сила останавливала и отбрасывала его назад.

– Хитришь, жалкий мальчишка! Все равно тебе не спастись! Я здесь хозяин! – взревел он и выхватил меч.

Ваня зажмурился, готовый умереть, но произошло чудо. Меч Кощея ударился о невидимую преграду и заплясал по ней, высекая искры.

– Хватайте его, чего ждете? Если мы все разом набросимся – никакая волшебная преграда долго не выдержит! – завопил Кощей, и тотчас вся нечисть кинулась к мальчику.

Они обступили его со всех сторон, ища хотя бы малейшую лазейку, а некоторые кидались даже сверху. Ведьмы и вурдалаки кричали, визжали, скрежетали зубами, сыпали страшными угрозами, но внутрь прорваться не могли.

Стараясь не смотреть на их мерзкие лица, Ваня сидел посреди круга. Он вспомнил, что в одной взрослой книжке, отрывок из которой папа когда-то прочитал ему вслух, было написано, что все вещи рано или поздно обращаются в свою противоположность и слишком много страха переходит в бесстрашие. Тогда Ваня не понимал этих слов и только теперь понял. И вот сейчас, когда вокруг бушевала и рычала нечисть, мальчик достал из-за пазухи блюдце Бабы Яги, опустил его на плиты пола и осторожно положил на край блюдца рвущееся на свободу золотое яблочко.

– Покажи мне, где спрятана смерть Кощея! – попросил мальчик.

Яблочко послушно забегало по блюдцу, и вот уже на нем появился большой серебряный череп, украшавший рукоять Кощеева меча.

«Так вот в чем дело!» – догадался мальчик. Ну и хитер же Кощей! Все думают, что его смерть скрыта где-то далеко, на океанском дне или в подземной пещере, а она, оказывается, совсем рядом – в рукояти его непобедимого меча.

«А если я подкрадусь и выхвачу у него меч, когда он будет в ножнах?» – прикинул Ваня, но вспомнил предупреждение снеговика, что меч служит одному Кощею и изрубит всякого, кто попытается им завладеть.

«Интересно, – продолжал размышлять Ваня, – как меч определяет, держит ли его Кощей или кто-то другой? Не похоже, чтобы он был разумен. Возможно, меч служит тому, на ком особые доспехи или специальный шлем?»

Разглядывая Кощеевы доспехи, Ваня заметил, что его правая и левая перчатки отличаются. Левая была кожаной, а правая – стальной, и на каждом пальце с наружной стороны располагалась пластина, исписанная магическими знаками. Еще Ваня увидел, что, когда Кощей прищелкивает пальцами этой руки, меч послушно прыгает к нему в ладонь.

– Я понял! Меч слушается Кощея, потому что у него волшебная перчатка! – едва не воскликнул мальчик.

Пока Ваня изучал Кощееву перчатку, нечистая сила продолжала атаковать невидимую стену. Случайно взглянув на черту, мальчик с ужасом заметил, что она становится все тоньше. Ваня схватил ветку и прочертил сразу за первой границей вторую. Сделал он это очень вовремя, потому что в следующую минуту ослабевший первый барьер рухнул. Нечисть с торжествующим ревом ринулась в атаку, но натолкнулась на новую невидимую преграду.

– Ничего, процарапаем и ее! – брызжа слюной, завопила Таращилка.

– Не горячись, глупая твоя голова! – осадила ее Ухо Настороже. – Пока мы процарапаем вторую стену, он начертит третью.

– Все равно это его не спасет! С каждым разом у него будет все меньше места. Вскоре мальчишке негде будет поставить ногу – и тогда мы его разорвем! – крикнула Таращилка.

Приободренная нечисть усилила натиск. Она кусала, царапала, била, толкала стену – и от этого черта на полу становилась все тоньше. Пришлось Ване чертить еще один круг: по сравнению с двумя первыми этот был уже совсем тесным, и, рисуя его, мальчик с трудом поворачивался на пятках.

Надеясь расширить его, Ваня попытался просунуть конец палки наружу, но какой-то желтозубый вурдалак вцепился в ветку своими крепкими челюстями и – крак! – перекусил ее пополам.