Властелин Пыли

- Ну, и где мы будем искать ключ в этой глухомани? Тут такой туман, что даже своих лапок не видно,- вздохнул Афоня.- Неудивительно, что колдун спрятал ключ здесь. Лучшего места и не придумаешь.

- Не трусь! - успокоила его Тигруша.- Для начала давайте разделимся. Афоня пойдет на север, Наташа - на юг, Стёпка на запад, а Иннокентий полетит на восток.

- А что будешь делать ты, Тигруша? - Наташа была удивлена, что Тигруша забыла себя. На неё это было непохоже.

- Что буду делать я? Я буду ждать вас здесь! - промурлыкала Тигруша и свернулась калачиком на стволе поваленного дерева.

Наташа нашарила в тумане Стёпку, хотя он и был в двух шагах. Она подумала, что если они пойдут в разные стороны, то больше никогда не встретятся.

- Нет. Разделяться мы не будем. Ни за что!

- Почему не будем? - протянула Тигруша.

- Потому что петух Иннокентий не знает, где юг. А Стёпка не знает, где запад.

- Ладно,- согласилась Тигруша.- Не будем разделяться, раз вы такие бестолковые.

Сырой туман пробрался в рукава Наташиного платья. Девочке стало холодно:

- Мы не только не нашли ключ, но ещё и сами потерялись.

Все с ней согласились.

- Я домой хочу! Я замёрз! - Стёпка дёрнул сестру за руку.

- Будешь реветь - тебя волк съест! - пригрозил Стёпке Афоня.

Положение было безвыходным: одни, в глухом туманном лесу, без тёплой одежды, воды и еды. В какую сторону ни пойдешь - всюду чаща.

Неожиданно Тигруша радостно подскочила и закричала:

- Придумала! Придумала!

- Что ты придумала?

- Давайте аукать! Кто-нибудь услышит и придёт за нами!

- Лучше не надо,- замотал ушами Афоня.

- Почему?

- А вдруг этот кто-нибудь будет большой-большой и голодный-голод-ный медведь? Он придёт и съест нас.

Но остальные не прислушались к совету Афони.

- Ау! Ау! - закричали они.- Мы потерялись! Ау!

Петух Иннокетий взлетел на ветку и закукарекал так, что разбудил даже вековые дубы и сосны. Из дупла вылетела большая полуслепая сова и, натыкаясь на деревья, унеслась в чащу.

- Ау! Ау! Кто-нибудь, отзовитесь! - кричали малыши. Они уже потеряли надежду, что их услышат, как неожиданно издалека донеслось чьё-то едва слышное "Ау!"

- Видите, мой план с ауканьем сработал,- обрадовалась Тигруша.- Кто-то откликается. Побежали к нему навстречу!

- Если только это не медведь, который нас проглотит,- сказал Афоня.

- Не боись! Я сама кого угодно проглочу! - рявкнула Тигруша.- Я со вчерашнего дня не ела!

Туман немного рассеялся, и друзья разглядели узенькую, едва заметную тропинку, петлявшую между деревьями.

- За мной! - Тигруша сломя голову понеслась по тропинке.

Чтобы не потеряться, остальные побежали следом. Тропинка то исчезала, то появлялась вновь. То и дело путь преграждали стволы сломанных бурей деревьев.

- Ау! Где вы?

- Ау! Тут я! - доносился издалека чей-то голос.- Ау!

Друзья бежали по Лесу Вечных туманов навстречу зовущему их голосу.

- Слушайтесь меня и не пропадёте! - Тигруша обернулась.- Я всегда нахожу верную доро...

Не успела она договорить, как раздался треск, и Тигруша провалилась в какую-то яму, заросшую травой.

- Тигруша, где ты? - Наташа и Афоня осторожно подобрались к краю и заглянули вниз. На дне ямы клубился туман, и ничего не было видно.- Тигруша, ты нас слышишь? Ты не разбилась?

- Да не разбилась, не разбилась! Не надейтесь! - раздался из тумана недовольный голос Тигруши. Она вылезла из ямы, цепляясь когтями за торчащие по краям корни.

- Яма глубокая? - спросил Стёпка.

- Не знаю,- Тигруша отряхнулась.- Я её не измеряла.

- Но ты же упала...

- Я не на дно упала. Я за корень зацепилась. Иначе как бы я вылезла?

Афоня обошёл яму, изучая её со всех сторон и даже обнюхал землю:

- Это медведь выкопал! Чтобы мы упали, а он бы нас съел.

Наташа внимательно осмотрела яму, проверяя действительно ли её выкопал медведь:

- Мне кажется, яма напоминает след. Смотри, вот носок, а вот пятка.

Тигруша насмешливо фыркнула:

- Ерунда! Таких громадных следов не бывает! У слона и то меньше.

- Нет, бывает!

Мнения разделились. Тигруша считала, это обычная яма, Афоня настаивал, что ловушка, которую вырыл коварный медведь, а Наташа - что это чей-то след. Только Стёпка и петух Иннокентий ничего не считали. Им было холодно, и они тихонько дрожали.

Друзья спорили, забыв о Зелёном ключе и о том, что заблудились в дремучем лесу.

- Нет, медведь, медведь, медведь! - твердил Афоня, зажав уши.

Вдруг над ними раздался громоподобный смех и низкий басистый голос произнёс: