Черный Принц

- Тоже предлагаете отступить?

- Тоже? - приподнял бровь полковник. - Ах да, ваш дядя… он, конечно, персоналия специфическая, однако не обделен ни умом, ни опытом, ни нюхом. И я бы настоятельно рекомендовал вам к любезному Тормиру прислушаться. Но подозреваю, что рекомендации мои пропадут втуне. Верно?

Кейрен промолчал.

- Верно, - сделал собственный вывод полковник. - За сим рассказывайте.

- Что?

- Все. Вы ведь не просто так потребовали дело герцогини Шеффолк. Кстати, я хорошо его помню. Первая неудача в моей карьере…

- Вашей?

- Моей, Кейрен, моей, - полковник потер колено. - Премерзкое дельце. И очень… интересная дама, эта леди Ульне. Из тех, кого называют железными людьми. Слышали подобное выражение?

Кейрен кивнул и сделал глоток.

Отказаться?

Гость, быть может, с отказом согласится и даже покинет квартиру, прихватив с собой несчастный любовный роман вместе с благородным разбойником. Но дальше-то что?

- Так вот, ваш дядя был весьма красноречив, пересказывая эти ваши… бредовые идеи.

Пауза.

И пламя, норовящее выбраться на ковер.

- И вы полагаете…

- Живое воображение в нашей работе ценно. Как и умение добывать доказательства, с которыми, полагаю, у вас негусто.

- Увы.

- Но я допускаю, Кейрен, именно, допускаю, - подчеркнул полковник, - что вы можете оказаться правы. И в этом случае многое обретает смысл.

- Бомбы…

- Взрывы и хаос, который воцарится после. Жила утопит город в огне, укроет пеплом. Божья кара. Знак. Вы не представляете, как важны для власти правильные знаки и красивые символы. Один король ушел, появится другой, законный. И черный принц подтвердит его право.

- Разве он…

- Кристаллов было несколько. Один отдали людям, - полковник раскачивался, постукивая книгой по колену. - Жадные существа, не понимавшие истинной ценности алмаза… им он казался алмазом, но не суть, важно другое. Еще один позволил жиле прижиться на этих землях. А третий взломал скалы, выпуская пламя в том историческом сражении… вы ведь не слишком-то любили историю, Кейрен?

- К сожалению.

- Ничего, наверстаете, - это прозвучало так, что Кейрен поежился. - Так вот, мы о власти говорили. Несколько составляющих. Сила, которая есть у Шеффолка, он хозяин крысиных стай, а их в городе великое множество… и за городом. В последние дни преступность невероятным образом снизилось. Шлюхи и те сбежали, что само по себе удивительно.

Кейрен молчал.

- Вторая составляющая - деньги. Родство с фон Литтером и такая своевременная смерть старика принесла Шеффолкам немалые капиталы, а главное - паи в судоходных компаниях, шахтах, фабриках, заводах… четверть этой страны уже принадлежит ему. Итак, он богат, силен, но этого недостаточно. Нужен символ, который докажет формальное право, создаст легенду.

- Черный принц?

- Именно. Черный принц и родословная Шеффолков. И вот здесь мы подходим к очень любопытной теме… у нашей соломенной вдовы имеется, вернее, имелся кузен, сын ее родной тетки, которая некогда совершила превеликую глупость, сбежала из дому. И вот этот кузен одно время с нами сотрудничал.

Полковник подбросил книгу в руке и, поймав, постучал по обложке.

- Разбойник, правда, без тени благородства… кстати, еще одно интереснейшее совпадение. Войтех Гришвиц, который так не дает вам спокойно существовать, некогда переселился в дом, где доживала свои дни тетушка герцогини Шеффолк…

- Я прав.

- Вы, возможно, правы, - согласился полковник Торнстен, - однако ваша правота или неправота ничего не значит.

Он вскинул руку, жестом обрывая возражения.

- Я без тебя знаю, что его надо остановить. А чтобы начать действовать, нужны доказательства. Веские доказательства, а не… фантазии бывшего следователя.

- Уже бывшего?

- Ваш дядюшка разозлился. Полагаю, он думает, что действует вам во благо.

Полковник замолчал, давая время переварить новость.

Бывший. Странно.

Вчера Кейрен лишился семьи, пусть по собственному почину. Сегодня - работы. И что осталось? Почти ничего. Квартирка, женский халат с призраком чужого запаха, остывающий чай и коньячная горечь.

- Кстати, я всецело поддержал это решение, - полковник погладил растрепанную книжицу. - Оно в некоторой степени развязывает вам руки.

- То есть?

- Одно дело, если в Шеффолк-холл сунется следователь, почитай полномочный представитель Его Величества… скандал. И совсем другое, когда там появится молодой влюбленный идиот в попытке спасти даму сердца…