Черный Принц

Ему ли, Королю, не знать, что истинное небо должно быть именно таким…

…как платье старой королевы… ей не шел траур, но правила требовали соблюдать условность…

- Еще не время, - он сел, устроив голову на коленях матери, как давным-давно, в детстве, когда ему еще позволительно было нарушать условности. - Уходи. Этот город принадлежит мне… по праву крови…

…по праву силы, которой почти не осталось.

И Стальной король смежил веки.

Он видел пламя.

Подземные озера лавы, и широкие протоки огненных рек, что тянулись друг к другу, переплетаясь сетью расплавленного камня. Тонкие ручьи и хрупкие своды древних пещер.

Он видел землю и паутину корней, что живых, что каменных. Фундаменты домов, сросшиеся друг с другом, сродненные землей и прожитыми веками. И стены, выраставшие из них, слишком тонкие, чтобы защитить.

Видел пустые улицы.

Реку, раскормленную осенними дождями и снегом. Мосты и баржи…

…металлическое кружево флюгеров и башни, выстроенные многие сотни лет тому…

…видел людей.

И трещины, которые расползались по мостовым. Медленно.

…слишком быстро.

- Уходи, - шепот его утонул в многоголосом напеве огня. - Уходи, предвечного мира ради…

…он вытер кровь, понимая, что оглох. И снова надорвался, и наверное, уже не оправится, но… город еще жил. На краю.

На огне.

Но жил… и король гулким шепотом уговаривал пламя отступить. А оно внимало каждому слову. И значит, город будет жить.

…пока у него хватит сил говорить с огнем.

Пока…

Он дотянулся до мертвой руки королевы и, сняв темный рубин, поднес к губам.

- Я расскажу тебе о… о чем-нибудь расскажу… только слушай, ладно? Пока я говорю… перемирие… не знаю, на что я рассчитываю, быть может, на чудо, но нам ли не знать, что чудес не бывает? Знаешь, да? И я вот… последний король… здесь - последний… Одена не хватит, чтобы удержаться и здесь, и за Перевалом… его закроют… наступит перемирие… ты знаешь, что такое перемирие? Правильно, покой. На лет сто, быть может - меньше… люди быстро живут. Они жадные, и скоро здесь им станет тесно… а я сам себя переиграл. Тебе смешно?

Она умела смеяться.

Вздыхать, раскрывая жадный рот лавы. Выпускать полупрозрачный радужный пузырь, который на воздухе застывал и шел трещинами. Он оседал под собственной тяжестью, чтобы смешаться с лавой и возродиться в ней же.

Огонь к огню…

- …помнишь, как ты звала меня? Каменный лог… ты знаешь это место, колыбель, в которой тебе стало тесно… и нужна другая, но здесь ты не сможешь остаться. Тебе только кажется, что сил хватит. Мне ли не знать, сколь опасно силы переоценивать.

Кровь щекотала шею. И Король чесал ее, раздирая.

Кожа отслаивалась с чешуей.

А силы таяли…

…сколько еще ему осталось?

Немного.

До чуда… а чудеса случаются…

- В детстве я верил, что на Перелом и вправду сгорает все дурное, а мир возрождается, очищенным… Перелом случился, а сгорать только теперь? Это, по-моему, не совсем справедливо. Ты так не считаешь? Нет? Смеешься… и говоришь, что больно не будет. Ты и тогда это мне шептала… а я не боюсь боли. Боль - это жизнь, а вот ты покой обещаешь. Рано мне еще… я только-только отходить начал… учиться… жить учиться, а это тоже надо… раньше все больше… разум, рацио… но кто не делает ошибок? Ты? Ты да, совершенна, дай тебе волю - весь мир под себя переплавишь. К слову о мире… что случилось с прежним? Ты же знаешь, помнишь… мне говорили о холоде, но ты-то не солжешь.

Иногда голос обрывался, и тогда натянутая до предела струна жилы мелко вибрировала. Еще не звук, скорее тень его, которая заставляла Короля мучительно кривить губы и сглатывать кровь.

Главное - не захлебнуться.

Слово и еще слово, на каждое, как ни тяни, уходит меньше секунды, но силы тратятся.

Тают.

Ничего. Главное, слушает… а пока слушает - есть надежда.

- Ты еще тогда пыталась… красное небо - это не отсюда ведь, верно? И огонь от края до края… низкое солнце… оно было другим, нездешним. Слишком маленькое. Слишком тусклое. Тогда мне показалось, что я ослеп…

…оглушенный звуком собственного голоса, Стальной король не сразу услышал звук.

Тонкий.

На грани восприятия. Дребезжание комара, который рядом… назойливый такой. Мучительный. И звук этот смешал мысли, заставив споткнуться на очередном слове, Король не помнил, каком именно, но пустом, наверняка пустом… в словах больше не было смысла, кроме одного - удержать жилу.