– Собаки? – удивилась тетя Наташа.
– Да, бульдога – старого, кривоногого английского бульдога в массивном кожаном ошейнике с заклепками.
– Собаки я не видела. Но знаете, теперь я припоминаю, как раз такой пес был у одного нашего старого знакомого. Даже не столько нашего, сколько мужа. Это был друг его детства, и он…
Но договорить тетя Наташа не успела, так как послышались торопливые шаги и в комнате появился сам генерал и владелец поселка «Чудный уголок» – господин Таракан.
– Наталья, кто тут у нас? – торопливо осведомился он и, увидев подруг, немного оттаял. – А-а-а… это вы! Очень хорошо, что зашли. Вовремя, я бы сказал! У меня есть к вам несколько просьб. Пообещайте, что после моих похорон вы немедленно доставите эти письма адресатам. И также выполните все инструкции, касающиеся вас лично.
И он сунул подругам несколько запечатанных конвертов.
– Так, а теперь извините, мне очень некогда.
– Но мы хотели…
– Некогда, барышни! – чересчур резко прикрикнул на них Таракан, но тут же смутился и признался: – Несколько не по себе мне сегодня.
– Что хоть случилось? Вы сам не свой.
– Вы мне не поверите.
– Поверим!
– Слушайте тогда. Сегодня утром видел я Митрофана Романовича, а его ко мне только его хозяин Сатана мог прислать.
– Сатана?
– Сатанев Глеб – мой старый, школьный еще, а потом и фронтовой приятель. Очень через многое нам с ним пройти вместе довелось. Мы ведь на фронт двенадцатилетними мальчишками заявились. Соврали, что нам четырнадцать, нас и взяли.
От воспоминаний давних дней глаза Таракана затянулись пленкой. Но это длилось всего одно мгновение. Затем старик встряхнулся и произнес:
– Так вот… Ровно год и сорок дней назад мой друг покинул этот мир. Сделал он это не по своей воле, а по вине зятя – придурка, не справившегося с управлением автомобилем. Сел бухой за руль, да еще вздумал гнать по скользкой трассе. В общем, автокатастрофа, и все трое, он сам, зять и, главное, Митрофан Романович отправились на небеса. Умерли все трое, понимаете?
– Понимаем.
– А сегодня вот я увидел Митрофана Романовича у нас во дворе возле ворот. А что это означает?
– Что?
– Митрофан Романович – он же давно на том свете. И хозяин его там же. Значит, я так понимаю, Глеб за мной своего Митрофана Романовича и прислал. Чтобы, значит, сопровождал меня в дальней дороге и благополучно в места назначения помог прибыть.
– А Митрофан Романович… это кто?
– Пес.
Искра понимания мелькнула в мозгу у подруг.
– Бульдог?
– Вот вы уже и сами все знаете, – кивнул Таракан. – Да, старый английский бульдог, золотисто-коричневый с белыми подпалинами.
– Но ведь это же… – воскликнула Леся и взвизгнула.
Кира очень ощутимо ущипнула ее за попу. Но Таракан даже не обратил внимания. Он был поглощен своими собственными важными мыслями. До выходок молодежи ему и дела не было.
– Я как Митрофана Романовича увидел, испугался. Кыш, крикнул. Он тут же и пропал.
– Вот видите!
– Но он был! Я его видел! А главное дело, днем мне еще один звоночек был. От нашего дружка общего.
– Кого?
– От Иваныча. Это мой и Глеба общий друг. Зовут его Петр Иваныч, он тоже у нас в поселке живет. Может, знаете его?
И когда подруги покачали головами, он продолжил:
– Да это и не важно. А важно то, что позвонил мне сегодня его сын и сказал, что отец лежит при смерти. Инсульт с ним нежданно-негаданно случился. И пока еще в сознании был, признался, что видел сегодня Митрофана Романовича.
– Как? И он тоже?
Леся же пискнула:
– А вы не думаете, что это может быть простым совпадением?
– Какие совпадения? Мы – трое друзей. Один из нас на том свете, и пес его там же с ним. Двое нас на земле осталось. И вот нам по очереди является Митрофан. Один уже при смерти, да и мне… видать… того, пора собираться. – Таракан крякнул и быстро сменил тему: – Все инструкции для вас там… в конвертах! Но вскрыть только после моей смерти! Ну, что же вы стоите? Давайте, я вас хоть обниму напоследок.
И неловко обняв и поцеловав каждую из девушек, Таракан торопливо удалился. Стоило ему уйти, как Леся накинулась на подругу с упреками:
– Почему ты не дала мне сказать ему, что бульдог существует на самом деле и что это наш Позер?
Кира отбивалась.
– Он бы нам никогда не поверил! Ты разве его не знаешь? Если уж старик вобьет себе что-то в голову, это оттуда никакими силами не выковыряешь.
Но если Таракан подругам бы и не поверил, то им охотно поверил кое-кто другой. Тетя Наташа, чутко прислушивающаяся к разговору двух девушек, неожиданно воскликнула: