Когда правит страсть

— При чем тут она? — удивился Хендрик.

— Алана тоже мишень. Но это долгая история и секретная информация. Только для избранных.

— С каких это пор твоя семья не принадлежит к числу избранных? — бросила Элла.

— Не спрашивай, — только и ответил он, но так твердо, что мать замолчала и, кивнув, сменила тему.

— Как поживают Фредерик и Никола? Что интересного происходит при дворе?

— Королеву крайне тревожит ситуация с мятежниками. Но по крайней мере она снова устраивает придворные развлечения. Кстати, вдова Эрнеста Браслана недавно ужинала с ними и спрашивала о тебе, дед. Ей... э... не хватает твоего чувства юмора, — так многозначительно заметил Кристоф, что окружающим стало ясно: если вдове чего-то не хватает, то явно не юмора Хендрика.

Тот рассмеялся и согласно кивнул.

— Я и сам подумывал возобновить старое знакомство, но Норберт Стралланд уже занял место доверенного слуги Юберты, а я в своем возрасте не имею сил состязаться с этим старым козлом.

— Похоже, она мостит дорожку для своего внука Карстена в надежде, что Фредерик назовет его своим преемником. Постоянно хвастает достижениями Карстена!

— Но это, несомненно, разрешило бы множество проблем, — обрадовалась Элла. — Только разве Карстен не следует по стопам своего распутного отца?

— Последнее время он, похоже, исправился и хотя не расстался со всеми своими девицами, все же производит впечатление исправившегося настолько, чтобы заняться семейными делами и при этом завоевать симпатии простолюдинов.

— Значит, он тоже мостит себе дорогу? — вмешался Хендрик.

— По крайней мере считает, что из него выйдет хороший король, — решила Элла.

— Неужели?

Кристоф пожал плечами, так что Элла поспешно сменила тему.

— Пока вы здесь, я настаиваю, чтобы вы остались на ночь. Твой отец, Кристоф, скоро вернется с охоты и расстроится, если разминется с тобой.

Входная дверь открылась, и в комнату ворвался сквозняк.

— Должно быть, это он, — добавила Элла, — хотя почему вошел через парадный ход...

Но это оказался не отец Кристофа, а все та же «подружка», которую капитан силой вытолкал из дворца. Надия ослепительно улыбнулась. Даже припорошенная снегом, она выглядела прекрасной. При виде Кристофа глаза ее загорелись.

— Как чудесно снова видеть тебя, Кристоф! — воскликнула она и мило покраснела, словно только сейчас вспомнив о хороших манерах. — Графиня Бекер, простите, что не постучала, но на улице слишком холодно, чтобы ждать. Повезло еще, что добралась сюда. Я каталась верхом, когда меня настигла метель. Похоже, я заблудилась. Думала, что еду домой, а оказалась здесь.

— О, все в порядке, Надия, — гостеприимно улыбнулась Элла. — Ты всегда желанная гостья в этом доме.

— Отныне здесь тебе нет места, — резко бросил Кристоф. — И ты прекрасно это знаешь.

— Кристоф! — ахнула Элла.

— Последнее время он такой злой, госпожа Элла, — пожаловалась Надия. — Поиграл моими чувствами, а теперь запрещает его навещать!

Лицо Кристофа потемнело от гнева. Всякому был понятен намек блондинки. И Алана не сомневалась, что это правда. Как это похоже на дикаря — грубо оборвать роман, когда женщина прискучит!

Элла, очевидно, тоже поверила словам Надии.

— Кристоф, она наша соседка! Как ты мог?

— Я не мог, так что успокойся, матушка. Надия в своем немолодом возрасте просто становится мстительной.

Надия охнула. Хендрик старательно разглядывал потолок. Элла кивнула, немедленно и безоговорочно поверив сыну. Однако, помня о гостеприимстве, все же попросила молодую женщину:

— Надия, согрейся у огня, пока готовят экипаж, чтобы отвезти тебя домой. Хендрик, не позаботишься об экипаже?

Но Хендрику вовсе не хотелось пропустить самое интересное, поэтому он просто позвал слугу. Элла вздохнула:

— Это я могла бы сделать и сама.

Оцепеневшая от негодования Надия все же пришла в себя настолько, чтобы шагнуть к камину. Проходя мимо дивана, она прищурилась и оглядела Алану:

— Разве это не та девица, которую ты потащил к себе в покои? Ты оскорбляешь свою мать, приводя сюда любовницу.

— До чего же ты невоспитанна, девица, — ответила Алана к всеобщему удивлению. — Боюсь, капитан будет вынужден вышвырнуть тебя отсюда точно так же, как вышвырнул из дворца.

Гнев Кристофа испарился как по волшебству. Рассмеявшись, он встал и бросил Алане пальто: