В оковах мрака

Конрад снова на неё посмотрел и вдруг спросил:

— Наоми, скажи мне, как произошла эта трансформация?

Ну вот, он и сделал это. Задал ей этот вопрос, который она так боялась услышать.

— Это останется моим секретом. Я поклялась, что никогда и никому не расскажу, как это произошло. Прости, я не могу тебе сказать.

— Ты мне не доверяешь? — изумился он.

— Не надо, Конрад, — отрезала Наоми. — Если ты будешь настаивать, я всё равно ничего не расскажу, и мы просто поругаемся.

— Но как ты себе это представляешь? Я не могу оставаться в абсолютном неведении о том, как моей невесте удалось превратиться из призрака во вполне себе живую смертную!

— Я прошу тебя, сделай это для меня и отступись. Почему бы тебе просто не принять это, как что-то хорошее, что случилось с нами? Зачем изводиться пустыми вопросами?

— Я не могу просто так от этого отмахнуться.

— Тогда мне придётся выдвинуть это одним из условий, от выполнения которых зависит, будем ли мы вообще вместе, — заявила Наоми серьёзным тоном.

— Одним из условий? А у тебя их много?

— Да, собственно говоря. Ты должен пообещать мне, что не будешь никого убивать, пока я с тобой. Разве что при самозащите.

Он прищурил глаза.

— Это обещание я могу дать.

— И ещё одно… — уронила Наоми.

Проснувшись этим утром, Наоми осознала, как близок был вампир прошлой ночью к тому, чтобы вонзиться ей в шею клыками. Если Конрад выпьет её крови, все усилия пойдут прахом. Ни ей, ни Мари и Нике не будет уже нужды хранить секрет Наоми. С её кровью к нему перейдут воспоминания Наоми, и он узнает всё, что она скрывает. А это будет означать её конец.

Наоми же намеревалась продлить своё существование как можно дольше. И она проживёт ровно столько, сколько Конрад будет пребывать в неведении относительно того краткого срока, который им предопределён.

— Я знаю, раньше я говорила тебе, что не стану отказывать, если ты захочешь моей крови. Но я передумала.

— Договорились, — поспешно согласился он. — Этого не произойдёт.

Наоми нахмурилась. Это был ответ, на который она, в общем-то, наделась, но такой бескомпромиссный тон её несколько смутил.

— Ядумала, ты этого хотел. Ты боишься увидеть мои воспоминания? Возможно, воспоминания о других мужчинах?

— Вампиры никогда не видят воспоминания своих невест о других мужчинах. На некоторых вещах нас очень переклинивает. Такие воспоминания могли бы стать навязчивой идеей. Но я не стану пить из тебя, потому что могу нечаянно убить.

— Разве твои братья не пьют из своих жён?

— Их жёны — бессмертные. Они не могут от этого умереть. А я могу осушить тебя за несколько секунд.

— Значит, ты не допустишь этого даже случайно?

— В моей жизни не бывает случайностей.

Наоми внимательно всмотрелась в лицо вампира.

— Что ж, как я понимаю, ты согласен на все мои требования?

— А ты и раньше непременно проговаривала условия, на которых отдавала своё тело?

— Да, я всегда так делала, — поджала губы Наоми. — Впрочем, раз уж теперь я намерена использовать твоё тело таким же образом, с удовольствием послушаю твои условия.

Конрад встал и зашагал по комнате.

Временами мне нужно будет уходить. Но я буду делать это во время твоего сна. Я наложил на Эланкур защиту, поэтому поклянись, что не выйдешь за пределы поместья в моё отсутствие.

— Хорошо, только я не собираюсь много спать, — «Высплюсь на том свете». —А куда ты собираешься уходить, если ты завязал со своим ремеслом? — вампир заколебался, и Наоми добавила: — Я была свидетелем твоего выздоровления, Конрад. Я не вынесу, если ты скатишься вновь.

— Я должен выследить демона, который оставил мне эту отметину. И убить до того, как он убьёт меня.

— Тогда это — самозащита? — переспросила Наоми. Он коротко кивнул. — А ты будешь пить его кровь?

— Я очень постараюсь, чтобы до этого не дошло.

— А что насчёт Кейда и Ридстрома? Они разыскивали тебя.

— Ридстром пытается вернуть свой утраченный трон. И ему нужна информация, которую я… получил. Они на всё пойдут, чтобы её добыть.

— Получил? Ты имеешь в виду из памяти колдуна, которого осушил? — Конрад пожал плечами. — Почему бы тебе просто не рассказать им всё, что знаешь?

— Я бы так и сделал, если бы мог. Мой разум проясняется, но я до сих пор не могу по своему желанию выдёргивать из него конкретные воспоминания, — вампир подошёл и сел на край кровати возле Наоми. — Почему ты не поверила прошлой ночью, что я выпью демона досуха?