В оковах мрака

— Я думаю, что мои инстинкты вампира не распознают тебя как мою Невесту, потому что на деле ты не существуешь, — ответил он. — Я должен знать, не игра ли это для тебя? Не играешь ли ты со мной, потому что я просто подвернулся под руку как удачная возможность развлечься?

— Я не играю с тобой, Конрад. Но даже если бы между нами не было никаких физических барьеров, я не знаю, вышло бы что-нибудь у нас или нет. Мы слишком разные.

— Что, чёрт возьми, ты хочешь сказать этим «слишком разные»?

— Ничто на свете для меня не может быть ценнее жизни. Я жажду её настолько, что готова кричать от безысходности. А ты… уничтожаешь жизнь. И, кажется, будто для тебя это ничего не значит.

— Да, я убиваю. И это единственное, что я умею делать лучше всего.

— Знаешь, если бы ты делал это из самозащиты или ради благого дела, в которое веришь, я могла бы понять. Но лишать жизни ради денег? Я никогда не смогла бы смириться с этим.

— А если я… покончил бы с этим? Что если я бы тебе сказал, что когда я рядом с тобой, мне хочется стать лучше? Это ничего не значит для тебя?

— Это значит очень многое! — отозвалась Наоми, подняла руку и прижала ко лбу. — Однако это всё пустое. Если только ты не знаешь, как воскресить привидение.

— Нет, не знаю. Но это не означает, что такой возможности не существует. Если потребуется, я готов потратить века на её поиски.

«Века. Сотни лет ежемесячных пыток при свете серебристой луны», — грустно подумала девушка.

— Одно ты должна понять, Наоми. Я сделаю это независимо от того, захочешь ли ты большего от наших отношений или нет. Не хочу, чтобы это повлияло на твой ответ.

— Конрад, ты серьёзно?

«Я должна быть с тобой… Я хочу, чтобы мы попробовали…»,— ей так хотелось это сказать, эти слова буквально рвались из неё.

Конрад открыл рот, чтобы ответить и вдруг замер.

— Снаружи кто-то есть, — вампир устремился к окну и раздвинул портьеры. И тут же сердито нахмурился. — Прекрасно. Мои невестки решили заскочить в гости.

Наоми украдкой приблизилась и тоже выглянула в окно. Две изящные женщины вышли из спортивной машины и поспешили к дому, чтобы поскорее укрыться от непогоды. — Это и есть валькирии? Они великолепны. Неужели все женщины мира Ллора выглядят так же?

— Не все. Та рыжеволосая — это Мист Желанная. Она вместе с Николаем. А блондинка — Кэдрин Холодное Сердце — она женщина Себастьяна.

Наоми так много слышала о них обеих, что девушке казалось, будто они уже знакомы…

— Их я тоже собирался убить, — добавил Конрад. Когда Наоми уставилась на него полным негодования взглядом, он поднял скованные руки в примирительном жесте. — Собирался. Прошедшее время. Видишь? Я исправляюсь.

Поджав губы, Наоми внимательно изучала его. Было похоже, что вампир не лгал.

Не дойдя полпути до дома, валькирии остановились на покрытой грязью подъездной дорожке и начали спорить друг с другом, чем вновь привлекли внимание Наоми. Мист, казалось, не хотела впускать Кэдрин в поместье. Когда их спор перерос в драку, Наоми потрясённо распахнула глаза.

«О, нет, я их совсем не знаю», — поняла девушка.

— Да они же колотят друг друга, — сказала она, не веря своим глазам. — Я полагала, что у валькирий крутой характер, ведь Кэдрин наёмная убийца, но чтобы драться друг с другом!

Конрад пожал плечами.

— Боюсь, эта свирепость у них в крови. Они любят подраться.

— Я не позволю тебе! — прокричала Мист и нанесла Кэдрин удар кулаком по лицу. Вторая валькирия вытерла рукавом кровоточащую губу.

— А ты по-прежнему бьёшь без предупреждения. Как в первой нашей Гонке за Талисманом.

И это только начало. Если ты выдашь Конрада Кристофу, братья в глубине души никогда не простят нас. Если бы они хотели его сдать, то сделали бы это сами!

Кэдрин оттолкнула Мист от себя.

— Не знаю, как насчёт тебя, но я хочу своего мужа назад!

«Значит, Кристоф их пленил? И не освободит, пока не получит Конрада?» — подумала Наоми и окинула вампира взглядом.

— А вот и ответ на вопрос, куда же они запропастились, — изрёк Рос с непроницаемым выражением лица.

— Я тоже этого хочу! — воскликнула Мист и пихнула Кэдрин в ответ. — Но так не пойдёт! Николай искал Конрада целую вечность. Столько переживаний, столько усилий, и всё коту под хвост?