Беличье колесо

– Откуда оно попало сюда?

– Из тех мест, где пока еще не ступала нога человека, – уверенно ответил Арнольд. – Полагаю, что предок этого растения когда-то летал в космосе в виде микроскопической споры, и в конце концов его занесло на орбиту планеты Сир. Спора упала на лужайку фермы Берни-спирит, пустила корни, растение расцвело и дало семена. Вот и все. Мы знаем, что эти крысы травоядные, с достаточно хорошим обонянием. Видимо, растение пришлось им по вкусу.

– Но оно невидимо?

– Крыс это мало беспокоит. Невидимость слишком сложное понятие для разума грызунов.

– Ты считаешь, что они все ели его?

– Нет, не все, но у тех, кто ел, оказалось больше шансов выжить, их не могли увидеть такие хищники, как летучие висюки и дрыги. Свое пристрастие к этому растению крысы передавали потомству.

– Затем появились наши кошки, которые стали поедать крыс-невидимок в таких количествах, что сами стали невидимыми. Отлично. Но почему они вдруг исчезли?

– Это же совершенно ясно, – сказал Арнольд. – Крысы кроме невидимой ели и другую, нормальную пищу, а кошки – только крыс. Они получили слишком большую дозу этого таинственного препарата.

– Большая доза приводит к исчезновению? Но куда?

– Возможно, когда-нибудь мы узнаем, но сейчас нам предстоит работа. Надо выжечь эти участки. Когда организм крыс избавится от яда, они снова превратятся в нормальных грызунов. Там уж наши кошки доведут свое дело до конца.

– Надеюсь, так оно и будет, – неуверенно согласился Грегор.

Они решили применить переносные огнеметы. Отыскать участки травы-невидимки на густых зеленых лугах Берни-спирит было проще простого. На этот раз невидимость растений сделала их легкой добычей.

К вечеру Грегор и Арнольд выжгли дотла все участки с проклятой травой.

А на следующее утро, обходя пепелища, были удивлены новыми всходами.

– Не следует тревожиться, – успокоил друга Арнольд.

– Видимо, трава дала семена до того, как мы ее выжгли. Но это будет последний урожай.

Еще один день ушел на повторное уничтожение. Лужайка была выжжена почти вся. К вечеру Галактическая экспресс-служба доставила новую партию кошек. Поместив их в клетки, друзья решили оставить свой боевой резерв на тот день, когда крысы снова обретут видимый облик.

Утром следующего дня на выжженном грунте лужаек появились новые всходы. Компаньоны межпланетной службы «ААА–ПОПС» устроили срочное заседание.

– Это идиотская затея, – заявил Грегор.

– Но это наш единственный выход, – настаивал Арнольд.

Грегор упрямо мотал головой.

– Тогда что нам делать? – наседал Арнольд.

– Ты можешь что-то предложить?

– Нет.

– У нас осталась всего неделя до истечения срока контракта. Мы и так уже потеряли часть гонорара. А если совсем не справимся с работой, нас просто вышвырнут из этого бизнеса.

Арнольд поставил на стол миску с невидимым растением.

– Мы должны знать, куда исчезают кошки, съевшие крыс, которые нажрались этой дрянной травы.

Грегор вскочил и зашагал по комнате.

– Они могут оказаться по другую сторону какого-нибудь солнца, если на то пошло.

– Тогда придется рискнуть, – сурово промолвил Арнольд.

– Хорошо, – вздохнув, смирился Грегор. – Начинай!

– Что?

– Я сказал – начинай.

– Я?

– А кто же еще? Я не стану есть эту дрянь. Это была твоя идея.

– Но я не могу! – Арнольд даже вспотел от испуга. – Я единственный исследователь в нашей фирме. Я должен остаться здесь, собирать и сопоставлять данные. Кроме того, у меня аллергия на зелень.

– На этот раз собирать и сопоставлять буду я.

– Но ты не умеешь! Я должен работать над новыми красителями. Мои записи понятны только мне, ты в них не разберешься. Кроме того, в ретортах готовятся новые смеси. Я собираюсь провести опыты с цветочной пыльцой на…

– Ладно, ты разжалобил меня, – устало промолвил Грегор. – Сдаюсь. Но это будет в последний раз, по-настоящему в последний.

– Обещаю, старина. – Арнольд быстро вытащил из миски пригоршню невидимой травы. – Вот, жуй. Отлично, бери еще. Какая она на вкус?

– Похожа на капусту, – пробормотал жующий Грегор.

– В одном я уверен, – промолвил Арнольд. – В таком теле, как твое, эффект не может быть длительным. Организм избавится от яда довольно быстро. Ты почти сразу снова станешь самим собой.

Меж тем Грегор уже почти растаял, видимой оставалась только его одежда.

– Как ты себя чувствуешь? – допытывался Арнольд.

– Как всегда, никаких изменений.

– Съешь еще.

Грегор отправил в рот последние две щепотки травы. И тут же исчез, вместе с одеждой и прочим.

– Грегор! – испуганно позвал Арнольд. – Ты здесь?

Ответа не последовало.

– Он исчез, – промолвил Арнольд. – А я даже не пожелал ему доброго пути.

Арнольд вернулся к своим ретортам и чуть уменьшил под ними пламя. Поработав минут пятнадцать, он вдруг все бросил и обвел глазами пустую комнату.

– Это ничего, что я не успел пожелать ему доброго пути, – сказал он вслух. – Ему ничто не грозит.

Потом приготовил себе ужин. Поднося вилку ко рту, вдруг остановился.

– И все же жаль, что я не попрощался с ним, – пробормотал он виновато.

Но тут же решительно прогнал все мрачные мысли и вернулся к своим опытам.

Арнольд провел в лаборатории всю ночь, а на рассвете смертельно усталый рухнул на кровать и тут же уснул. Проснувшись после полудня и наспех поев, он снова занялся опытами.

После исчезновения Грегора прошли сутки.

Вечером позвонил сирянин, и Арнольд заверил его, что крысы под контролем и окончательная победа – это лишь вопрос времени.

Затем Арнольд заново перечитал все руководства по истреблению грызунов, проверил оборудование, заменил кое-где проводку в морганайзере, обдумал еще одну идейку по поводу нового вида крысоловок, прошелся огнем по свежим порослям чертовой травы и, наконец, лег спать.

А когда вновь проснулся, первое, о чем подумал, было: с момента исчезновения Грегора прошло семьдесят два часа. Может случиться так, что он уже никогда не вернется.

«Грегор принес себя в жертву науке, – успокаивал себя Арнольд. – Я поставлю ему памятник».

Но это казалось такой мизерной данью памяти друга. Он должен был сам съесть эту «капусту». Грегор всегда терялся в трудных обстоятельствах. Да, он был храбр, этого у него не отнять, а вот приспосабливаться не умел.

Впрочем, по ту сторону неведомого солнца никакое умение приспособиться не поможет. Попробуйте выжить, например, в космическом вакууме или…

Тут Арнольд услышал за собой какой-то шорох и быстро обернулся.

– Грегор! – радостно закричал он.

Но это был не Грегор.

Существо, стоявшее перед ним, оказалось не выше четырех футов, но имело много рук и ног. Оно было розовато-серым от изрядного слоя грязи, а за спиной у странного гостя болталась котомка, судя по всему, довольно тяжелая. Странно вытянутую и сужающуюся к макушке голову незнакомца венчал островерхий головной убор. Впрочем, это и была вся его одежда.

– Вы, надеюсь, не Грегор? – робко справился Арнольд, слишком потрясенный, чтобы действовать разумно.

– Конечно, нет, – ответило существо. – Я Хэм.

– О… А вы случайно не встречали моего партнера? Его зовут Ричард Грегор. Он на добрый фут выше меня ростом, худощав и…

– Конечно, я встречал его, – подтвердил Хэм. – А разве он не здесь?

– Нет.

– Странно. Надеюсь, с ним ничего не случилось. – Гость сел и тут же принялся скрести себя под тремя подмышками.

Чувствуя легкую дурноту от подступающего страха, Арнольд спросил:

– Вы откуда?

– С планеты Оол, конечно, – ответил Хэм. – Мы там сеем наш скомп. А здесь он дает свои всходы.

– Простите, одну минуту. – Арнольд тяжело опустился на стул. – Прошу вас, начните сначала.

– Все очень просто. Испокон веков жители планеты Оол выращивали скомп. На ранних стадиях своего созревания это растение исчезает на несколько недель. А потом уже в зрелом состоянии снова появляется на полях нашей планеты. Мы собираем его и употребляем в пищу.