Дорога смертников (СИ)

Она тепло улыбнулась.

- Я знаю, Тиль. Я тоже им этого не позволю. Мы пройдем через Проклятый Лес, обещаю. А потом вернем Таррэна и заглянем к тебе на пару денечков в гости. Всей стаей. Так, чтобы ни у кого больше не возникало вопросов насчет Изменения, моей семьи и моего Рода, который они вздумали уничтожить.

Темный эльф слабо улыбнулся.

- Только не сноси там все до основания, ладно? Линнувиэль огорчится, если твоя стая с размаху разрушит нам Священную Рощу. А если с тобой придут и другие...

- А как же! Конечно, придут. Куда они от меня денутся?

- Вот-вот. Если вы заявитесь туда всей толпой, боюсь, от Чертогов не останется ни одного корешка.

- Угу. А поголовье Темных эльфов в одном, отдельно взятом Лесу, здорово сократится. Как раз на то количество, которое рискнет открыть рот против моего Рода.

Тирриниэль глубоко вздохнул.

- Ох, Бел... как же ты иногда походишь на Траш!

- Знаю. Но тут уж ничего не поделаешь. Терпи.

- Терплю, - покладисто кивнул Темный Владыка. - Что мне еще остается?

Белка тихонько хихикнула и снова юркнула под плащ.

- Конечно, ничего, - закончила уже оттуда. - С этим, как известно, бороться совершенно бесполезно: ты же знаешь, мне просто невозможно отказать!

Владыка Темного Леса шутливо погрозил кулаком.

- Спи, юла.

- А то что?

- Бел!

- Не ори - людей разбудишь.

- Ох... как тебя только стая терпит?!

- Так же, как и весь Род: с трудом, - хитро улыбнулась она. - Даже ты, представляешь? Но куда деваться? Раз уж принял, так не жалуйся теперь.

Тирриниэль горестно возвел глаза к темному небу, однако не стал отвечать на такую явную провокацию. Да и права она: сам принял, с радостью. К тому же, как ни крути, ей действительно невозможно отказать. Ни в чем. А она, бессовестная, этим внаглую пользуется!

- Вот поэтому я и отказался от Изменения, - буркнул себе под нос Владыка Л'аэртэ. - Терпеть под боком вторую такую занозу просто выше моих сил!

Белка снова хихикнула, зная, что говорилось специально для нее, но больше испытывать его терпение не стала - отвернувшись к зеленой стене, мгновенно провалилась в крепкий, спокойный сон. И этому ничуть не помешало соседство царственного остроухого, которого она только что так славно уела; а также близость Проклятого Леса и внимательный взгляд со стороны, в котором светилось крайне необычное выражение.

Стрегон мысленно сделал очередную зарубку в памяти и порадовался тому, что, на свое счастье, весьма неплохо знает эльфийский.

Глава 4

Весь следующий день Белка упорно вела их по выбранному маршруту, не останавливаясь ни для привала, ни для легкого перекуса, ни даже для того, чтобы проверить, кто там неловко наступил на волчью какашку, а теперь с остервенением вытирает о траву испачканный сапог.

Немного привыкнув к навязанному темпу, наемники перестали поражаться выносливости своего проводника. Больше не делали больших глаз, когда он уверенно перепрыгивал через поваленные деревья, которые порой доставали им до середины груди. Наловчились идти по его следам. Не изумлялись, когда приходилось внезапно сворачивать или резко останавливаться, грозя вот-вот пихнуть в бок идущего рядом соседа. Наконец, поймали странный темп, в котором все отчетливей просматривался правильный ритм биения сердца Перворожденного, и в который раз обреченно вздохнули: у Белика оказалось так много скрытых талантов, что удивляться уже не было никаких сил.

Белка большую часть времени бежала молча, безошибочно ориентируясь в здешних дебрях и без труда находя проход там, где даже остроухие следопыты порой недоуменно вскидывали брови. Она просачивались мимо тесно сдвинутых стволов, невесомой тенью проходила сквозь колючие заросли вездесущего храмовника. Уверенно определяла, где поблизости находится крупный зверь, и заранее сворачивала в сторону, не желая тратить силы на выяснение отношений.

Время от времени она кивала на какой-нибудь цветочек, советуя поберечь глаза. Когда-то осторожно огибала невинную с виду полянку, стараясь не потревожить вязкий и какой-то душный воздух. Однажды ненадолго исчезла, велев эльфам и Братьям замереть на месте, потом в той стороне раздался раздраженный рев какого-то местного хищника, быстро перешедший в истошный визг издыхающей свиньи. Еще через пару минут Белка вернулась, на вопросительный взгляд Картиса задумчиво покачала головой (дескать, нет, кабан был местным и вовсе не походил на тварь, о которой беспокоился Брадорас). А потом неторопливо убрала в ножны тщательно очищенный от крови нож и без единого пояснения помчалась дальше.

- Сколько до Кордона? - решился потревожить ее после полудня Тирриниэль.

Гончая, не оборачиваясь, сухо бросила:

- Обычно дней пять. Но нам, если идти в том же темпе, хватит и трех. Правда, доберемся ближе к вечеру, так что, думаю, лучше встать лагерем заранее, а к Кордону подойти уже на рассвете. Когда он поспокойнее и когда основная масса его обитателей отсыпается после сытной охоты.

- Там тоже есть Место Мира?

- Да. За пару часов до Границы. Хозяин специально оставил их на расстоянии дневного перехода друг от друга - так, на всякий случай. Мало ли когда в жизни пригодится? Мы так и пойдем: от одного к другому, чтобы лишний раз не рисковать. И на ТОЙ стороне тоже.

- Бел...

- Ты ничего не чуешь? - вдруг встрепенулась она и резко встала.

Эльфы мгновенно насторожились, зелеными столбиками замерев за ее спиной, и дружно завертели головами, стараясь уловить причину беспокойства Гончей.

- Магии нет, - беззвучно шепнул через пару секунд Ланниэль.

- Чужаков тоже, - так же тихо отозвался Картис.

- Тварь? - первым догадался Стрегон, бесшумно потянувшись к ножнам.

Белка вытянулась струной, настороженно раздувая ноздри, даже голову запрокинула назад, чуть приподняв верхнюю губу. Какое-то время неподвижно стояла, полуприкрыв веки, но потом встряхнулась и шумно выдохнула:

- Ушло. Кажется, действительно тварь, но довольно далеко.

- Хочешь взглянуть? - осторожно уточнил Ланниэль.

- Надо бы. Но времени жаль. Если след попадется, сверну. Если нет, то оставим на эльфов. Не зря ж они тут столько веков толкутся? Пусть хоть немного поработают. Да и вдруг ОНА нашим преследователям слегка подпортит жизнь? Не будем лишать их удовольствия от встречи.

Стрегон только кивнул, слегка расслабившись, потому что не имел никакого желания раньше времени сталкиваться с тварью из Проклятого Леса. Однако про себя подумал, что воин на заставе говорил именно о северо-восточном направлении, где не так давно пропало несколько рейдеров. Следов он, правда, никаких не увидел, но Лакру все равно сделал знак, чтобы он был готов стрелять на любое подозрительное движение. Вдруг Белик прав? В последние дни Братьям уже довелось узнать, что он всегда знает, что делает, и ОЧЕНЬ редко ошибается по-настоящему. Так что даже его смутное беспокойство было хорошим проводом, чтобы глядеть в оба и в любую секунду ждать какой-нибудь пакости.

Как ни странно, вплоть до полудня их никто не потревожил. Так, всякая мелюзга сбегала из-под ног, тучами вились жадные до крови мошки, да назойливо звенели над ухом многочисленные комары. Но можжевельник не подвел - надежно отваживал мерзкий гнус, и наемники в который раз вознесли благодарность обширным знаниям Белика, потому что могли себе представить, во что бы превратились их лица всего через пару часов путешествия по здешним чащобам.

Нередко навстречу гостям устремлялись поразительно крупные бабочки с бархатными крыльями (от них ловко уворачивались и зорко следили, чтобы гадкие твари не плюнулись ненароком), на редкость шустрые, раскрашенные во все цвета радуги стрекозы (от которых Белка посоветовала держаться еще дальше, чем от бабочек), толстые слепни, жесткокрылые жуки... с веток то и дело падали склизкие мокрицы, которые так и норовили упасть за шиворот. Над головами весь день стоял неумолчный птичий гомон. Пару раз Братья подмечали мелькание рыжих беличьих хвостов на дальних ветках. Однажды под елями проскочила охотящаяся лиса... тоже здоровая, зараза, с молодого кабанчика, морда хищная, узкая, да и клыки под стать... но большим отрядом не заинтересовалась - слишком опасная добыча, а потом приметила сверкнувшую на солнце сталь и поспешила освободить дорогу, пока чужаки не достали из мешков больно кусающееся серебро.