Дорога смертников (СИ)

- Да. Они поругались.

- Еще бы, - огорчилась Белка. - Я бы на ее месте тоже взвился до небес, если бы узнал, что оба моих ребенка оказались в такой опасности. А Линни, не исключено, мог даже не объяснить ей причины. И когда это вскроется... ох, Тиль, она тебя проклянет.

- Надеюсь, ей все-таки не придется этого делать, - тяжело вздохнул Владыка. А Ланниэль вдруг подозрительно прищурился и сердито сверкнул заалевшими глазами.

- Я не передумал с тобой идти, Бел, если ты это хотел узнать!

- Умный мальчик, - еще тяжелее вздохнул Темный Владыка. - Не волнуйся, никто тебя не гонит и не старается спрятать от опасностей. Просто ты должен знать, что на кон наш лорд поставил не только свою жизнь, но и благополучие Темного Леса. Потому что, если он проиграет и Совет сумеет дорваться до Хроник... то даже с учетом того, что твой отец здорово их подчистил и вымарал все, что касается Ритуала... боюсь, никакие мирные договоры наш народ уже не спасут.

Белка криво усмехнулась.

- Они все равно попытаются, Тиль. Даже наугад, как когда-то Иттираэль и Талларен. Но поскольку нужных сведений у них уже не будет, то в результате они получат не новое поколение, как хотят, а просто несколько десятков свежих трупов. Потому что я не думаю, что найдутся те, кто сможет ЭТО пережить. И не думаю, что Старейшины будут более удачливы, чем Талларен. Даже если к этому подключатся и предадут своего Владыку сразу ВСЕ Хранители. Зато после... когда все откроется... на Лиаре случится еще одна Эпоха Расовых Войн. Теперь ты понимаешь, Лан, почему я все-таки рискнул?

Молодой мог хмуро кивнул.

- Да, Бел. Совет надо остановить. Но я все равно не отступлю.

- Да я не сомневался. Мне бы только очень хотелось, чтобы ты не усложнял мне жизнь.

- Не буду, - твердо сказал Ланниэль. - Я все понял, Бел. Я не подведу.

- Вот и хорошо. Тогда идем тем же порядком. Лан, Тиль - вы активно прикидываетесь ходячими кустиками. Картис вас прикроет. А остальные будут держать периметр, чтобы ни капли вашей кровушки на эту землю не пролилось. Иначе очень скоро станет нам весьма неуютно. И совсем не так одиноко, как сейчас.

Белка подавила очередной вздох, подметив во взгляде остроухого мальчишки настоящую обиду, уловила там же мрачную решимость идти до конца. Мысленно покачала головой, потому что он действительно был слишком юн для таких испытаний. А потом уверенно повела отряд дальше, потому что хорошо понимала - план Тиля, хоть и невероятно опасен, все же дает им неплохой шанс остановить Совет, не вовлекая в это дело остальной Темный Лес. Ведь Старейшины, раз уж решились на такое кощунство, как смена правящего Дома, вряд ли остановятся - они тоже поставили на кон все, что имели. И отчетливо понимали, что если Владыка покинет Проклятый Лес на своих ногах, то лучше им самостоятельно отыскать ближайший сук и благополучно на нем повеситься, потому что он и сейчас справедливо носил титул второго по силе мага Лиары. А уступал в этом только своему младшему сыну, которого Серые Пределы по праву признавали своим единственным Хозяином.

Все то время, пока мимо проносились заметно погрузневшие и потяжелевшие деревья, в которых просматривалось все больше сходства с исконными обитателями Проклятого Леса, она напряженно размышляла. В чем-то сомневалась, о многом беспокоилась. Старалась предусмотреть все, с чем им придется столкнуться, и сетовала на то, что осталась одна, без своих верных Псов, по которым даже спустя пять веков отчаянно тосковала. С ними все было бы гораздо проще. Меньше риска. Больше шансов на успешный исход. С ними можно было попробовать разобраться с погоней в любую понравившуюся ночь, когда нанятые Советом люди расслабятся и станут доступнее. С ними она рискнула бы даже идти напрямик, минуя Места Мира... но никого из старых друзей, увы, рядом не было. А Братья... их она еще плохо знала, чтобы доверять в таком важном деле.

Ведь они, хоть и потомки Стражей, слишком слабы по сравнению со своими великими предками. К тому же, они уже выбрали себе вожака. И, что бы ни случилось, в первую очередь будут подчиняться именно ему - потому что так привыкли, так их учили и так требовал долг. За последнее время она уже не раз успела в этом убедиться. И именно в этой преданности усматривала наибольшую проблему: в стае не может быть двух вожаков.

Гончая тихо вздохнула, ломая голову над этой немаловажной проблемой, и едва не пропустила клочок повисшей высоко над головой паутины, которую ветер лениво раскачивал между соседними деревьями. А когда в последний момент заметила неладное, то остановилась так резко, что Тиль едва успел отшатнуться.

- Тихо! - свистящим шепотом велела, пригибаясь к земле и крадущимся шагом обходя разорванную паучью сеть. - Замрите и гляньте, нет ли где еще такой паутины. Стрегон, имей в виду: от нее даже твой меч не поможет!

Эльфы послушно завертели головами. Белка, тем временем, медленно обошла опасное место вокруг. Потянула ноздрями воздух, нехорошо прищурилась. Внимательно изучила густую листву на деревьях, где могло скрываться немало неприятных сюрпризов. Наконец, высоко подпрыгнула, легонько дернув за обвисшую ниточку, после чего молниеносно отскочила назад и настороженно прислушалась.

Прошла секунда, другая, третья... но в лесу по-прежнему было тихо. Никто не спешил проверять ловчую сеть на предмет появления там какой-нибудь живности. Не капал сверху слюнями, облизываясь на долгожданную добычу. Никто даже не пришел выяснить, кто именно потревожил сигнальную ниточку. Но когда подул слабый ветер, стало ясно: паутина необитаема - от малейшего порыва она так легко всколыхнулась, что даже не смогла сопротивляться, а несколько дальних нитей вообще свободно висели в воздухе и по ним, против ожиданий, никто так и не спустился.

- Ушел, - сухо констатировала Белка, когда убедилась, что опасности нет.

- Кто? - настороженно спросил Лакр.

- Паук. Большой, толстый и восьминогий. Был тут несколько дней назад, но почему-то ушел. Хотя, кажется, именно он недавно потревожил Кордон.

Стрегон нахмурился: паутина была слишком велика для простого паука. Правда, само плетение выглядело неуверенным и незаконченным, словно неведомому пауку кто-то помешал. Или с размаху влетел в нижний уголок сети и, не заметив, жестоко порвал тонкое кружево.

- Кабанья тропа рядом, - ответила на его мысли Гончая. - Видимо, паук решил, что тут слишком беспокойно. По крайней мере, до тех пор, пока не достигнет нужных размеров. Но чтобы вдруг обычная малышня смогла преодолеть Кордон... не нравится мне это. Ой, не нравится. Тиль, глянь-ка! Да не бойся: она не ядовита.

Тирриниэль осторожно коснулся липкой нити, бессильно раскачивающейся между ветвей, и аккуратно потянул, стараясь взяться так, чтобы не приклеились пальцы. Намертво пристать не опасался: прекрасно знал, что липкие капли паук выдавливает из брюшка не сплошным слоем, а цепляет на паутину через равные промежутки, чтобы можно было ходить самому. В противном случае тоже приклеется и будет трепыхаться, как беспомощная мошка. У паука было только одно преимущество перед своими жертвами (исключая, разумеется, количество ног и скорость) - он прекрасно знал, где и чем накапал, а ориентировался в собственной сети даже с закрытыми глазами так, как некоторые не смогли бы и дома. Поэтому Темный эльф, присмотревшись, довольно быстро нашел безопасное место и уверенно потянул.

От его усилий одна из веток соседнего дерева заметно прогнулась, недовольно зашуршав листьями. Паутина задрожала, натянулась, как струна. Липкая нить опасно напряглась, но все же не порвалась, хотя эльф очень старался. А когда ему надоело испытывать ее на прочность, распрямилась так проворно, что освобожденная ветка едва не взмыла до небес.

- М-да, - многозначительно заметила Белка, проследив за бешеной пляской потревоженной паутины.

- Ну, и что это значит? - нахмурился Терг.

- Только то, что паучок был тут не меньше недели назад, иначе она бы порвалась.