Дорога смертников (СИ)

- Дальше нас эти сведения не пойдут, Мастер, - дружно кивнули наемники.

- Не сомневаюсь. Вторая причина состоит в том, что о моем участии в вашей судьбе не знает почти никто. А что при моем... довольно высоком, надо признать, положении... - услышав эти слова, Белка тихонько фыркнула, - ...совершенно не годится лично заниматься такими вещами, как обучение смертных нашим приемам. Которые, между нами говоря, запрещены Советом к распространению среди иных рас. Даже среди Светлых. А я, будучи обязанным соблюдать этот дурацкий закон, самым бессовестным образом его нарушаю. Причем, не один век. И попади такая информация в ненужные руки, мое положение в Чертогах могло бы заметно пошатнуться.

- Да у тебя сами Чертоги скоро развалятся, - снова фыркнула Гончая, прикрыв глаза. - Говорил я вашему дурному Владыке, что к ногтю надо всех несогласных, так нет же - он все время тянул, выгоду себе выискивал, медлил, раздумывал... и что в итоге получилось?

Тирриниэль поморщился.

- Перестань, Бел. Такие вещи с наскока не решаются.

- Пять веков тебе было мало?!

- Иногда и тысячи лет не хватит, чтобы учесть все факторы.

- Зануда.

- Бел, не начинай опять. Я прекрасно помню, что ты не ошибаешься, но в этом случае имело смысл выждать. Хотя бы ради того, чтобы не превращать весь Темный Лес в руины и не затевать гражданской войны. Думаешь, мне нужна междоусобица? И нужны трупы молодых Перворожденных, от которых так много зависит?

- Все равно ж пришлось кого-то хоронить, - недовольно буркнула она, не открывая глаз. - За нами почти полторы сотни молодых ушастых идиотов увязалось. Вон, только стреляй и увязывай, как куропаток.

- Да, - грустно согласился Тирриниэль. - Но если бы я не вывел их оттуда, жертв было бы намного больше. Эти глупцы - лишь капля в море... самые торопливые, решительные, жадные... а скорее всего, просто обманутые. Думаешь, если бы я схватил их у себя дома, это понравилось бы остальным Родам? И думаешь, если бы я не нашел неопровержимых доказательств, это не привело бы к новым жертвам? В последние годы наш Лес, к сожалению, похож на тлеющий костер - чуть подует ветер посильнее, как он тут же вспыхнет ярким пламенем несогласия. Заметное усиление роли смертных, отделение Золотых, новая политика Светлых, слишком явное сближение Подгорных с Интарисом... с каждым новым признаком стабильности недовольство Совета только растет. Хватило бы одной искры, чтобы это пламя разгорелось в настоящий пожар, гибельный для всего живого. А наша магия крови, как и вся магия Изиар, все еще остается в этом мире немалой силой... так что давай не будем спорить, ладно? Что сделано, то сделано. Я принял решение и намереваюсь его выполнить. Дай лучше договорить.

Гончая пробурчала что-то невнятное, но глаз так и не открыла. Только непримиримо сложила руки на груди и сделала вид, что задремала. Хотя тихонько шевелящиеся ноздри и едва уловимые движения круглых ушек наглядно показывали, что она внимательно слушает.

И Тиль продолжил:

- Третьей причиной моего молчания стал... сам Ходок, - Белка чуть дернула ухом, но, против ожиданий, комментировать больше не стала, и эльф смог спокойно перевести дух. - Вернее, его более доступная контакту ипостась - Белик. Найти его оказалось нелегко, потому что постоянной личины он носить никогда не любил. Удержать его рядом - задача еще более трудная. Особенно, если учесть, что нанимателем стал Темный эльф. Поэтому я заставил вас умолчать о своем происхождении и поэтому же не дал никакого описания Ходока. Я надеялся больше на любопытство, которое непременно заставит его выбраться наружу и дотошно выяснить, кто именно желает его столь настойчиво видеть.

- Очень умно, - все-таки съязвила Белка.

- Хочешь сказать, что ты бы согласился со мной встретиться? - мягко спросил Владыка Л'аэртэ. - Если бы узнал, что тебя ищут эльфы?

- Нет. Они, между прочим, уже давно меня ищут, но пока безуспешно. Так что я просто послал бы тебя в Бездну вместе с твоими планами и всеми спутниками. Даже в подробности не стал бы вдаваться.

- Вот видишь. Поэтому я промолчал. А они, как планировалось, смогли тебя заинтересовать и привести туда, где мы сумели без помех поговорить. Вот, собственно, и вся история.

Гончая вдруг открыла глаза и внимательно посмотрела по сторонам. Встретила сразу девять изучающих взглядов, поморщилась, без труда прочитав все, что они хотели бы спросить, но пока еще не могли побороть неловкость. Наконец, со вздохом поднялась и подхватила деревянные ножны.

Стрегон и эльфы одновременно насторожились, когда по их макушкам прошелся невесть откуда взявшийся ветерок, но она просто отстучала по палисандру затейливую дробь, легко подхватила выскочившие оттуда родовые клинки, а затем, словно запоздало вспомнив о важном, медленно и подчеркнуто неторопливо обвела поляну двойным кругом. Так, как поступила в прошлую ночь, когда они только-только вступили в Проклятый Лес.

Кажется, для Бел это своего рода ритуал? Или тонкую рунную вязь на ее мечах здешние обитатели тоже хорошо знали?

Поняв, что угрозы нет, Тирриниэль успокоено отвернулся, а она все так же медленно прошлась вдоль сделанной клинками защитной полосы. Полюбовалась стройными рядами молчаливых деревьев, за чьими кронами не было видно остального леса. Отчего-то хмыкнула, ловко крутанула свои клинки, словно разминалась. Наконец, остановилась у внутренней черты и словно невзначай обронила:

- И долго мне ждать, пока вы решитесь? Одер, опять ты?

- Да, Бел, - после краткой паузы прошелестела ночь, а потом бесшумно слетела с ближайшего дерева на распахнутых крыльях. - Здравствуй. Тебя, как всегда, нелегко найти...

Глава 15

Незнакомец оказался рослым, почти на две головы выше Белки, и таким массивным, что казался глыбой, сделанной из черного базальта. Лица и рук его было не видно - они искусно прятались под длинным плащом и низко надвинутым капюшоном. Только глаза посверкивали в темноте странными изумрудными огоньками, да недобро поблескивали ослепительно белые зубы.

Он без единого звука соскользнул с толстой ветки, где находился неизвестно сколько времени, упруго приземлился, не смутившись ни высотой, ни присутствием посторонних. От резкого движения плащ распахнулся, на мгновение показав вполне человеческую фигуру, одетую по моде прошлого века, но у Тиля, когда он попытался прощупать ауру чужака, внезапно волосы на затылке встали дыбом: ее не было! Вообще! Никакого намека на живое биение второй оболочки, будто ее безжалостно сорвали и выбросили за ненадобностью! Но такого просто не бывает! Совсем! Если только...

У эльфа вдруг осыпало морозом спину.

...На самом деле чужак НЕ БЫЛ живым!

Незнакомец странно хмыкнул, когда наемники и эльфы с поразительным проворством молниеносно ощетинились сталью. Но в его усмешке не было ничего, кроме снисходительного презрения к более слабым и менее удачливым соперникам. Если бы он хотел, давно разорвал бы их на куски. Вернее, он непременно сделал бы это, если бы не одно "но".

- Здравствуй, Бел, - вкрадчиво, как-то по-змеиному тихо шепнул опасный гость, незаметно пробуя на вкус ночную прохладу. - Я смотрю, ты опять с новичками?

- Не твое дело. Как жизнь, Одер?

В оглушительной тишине прозвучал неприятный смешок.

- Ничего. Спасибо за заботу.

- Ну, раз ничего, может, скинешь капюшон? - невозмутимо попросила Белка, небрежно поигрывая клинками. - Ты же знаешь, я люблю видеть собеседника.

Незнакомец странно наклонил голову, пристально изучая Гончую крупными изумрудами глаз. И, глядя в эти странные зрачки, Терг вдруг почувствовал, как по виску скатилась крохотная капелька пота: чужак был опасен и скор. Просто невероятно скор для человека. Двигался, как молния. Как голодный тигр, уже завидевший славную добычу. Или напавшая на след хмера, от которой не было спасения. И было в его глазах что-то крайне неприятное. Что-то подозрительное просматривалось в его белых зубах с отчетливо выделяющимися верхними клыками. И эта тьма в глубине...