Дорога смертников (СИ)

Стрегон, увидев, молча погрозил раззяве кулаком, и тот сконфуженно отвел глаза.

Так и неслись: почти в полной тишине, мимо сотен и тысяч вплотную подобравшихся деревьев, мимо густой листвы, от мелькания которой уже начинало рябить в глазах, громадных туч надоедливой мошкары (хвала эльфийской плащовке!), по едва заметной звериной тропке, которую маленькая Гончая чуяла даже с закрытыми глазами. Причем, не просто чуяла, а вела людей строго на северо-восток, уходя ближе к Кордону и лишь слегка сдвигаясь в сторону Золотого Леса.

Она только в одном месте сошла с выбранного направления - когда заслышала впереди приближение многочисленной семьи диких кабанов. К счастью, совершенно обычных, некрупных, но вставать на пути у чем-то раздраженного самца не захотела, поэтому предпочла немного свернуть. И Стрегон ее хорошо понимал: кабаны - непредсказуемые звери, могут и мимо пройти, даже ухом не дернув, а могут с ходу налететь, целясь клыками в уязвимое брюхо. Лишние проблемы и шум им были ни к чему, так что Белик правильно поступил: в подобной ситуации Братья тоже выбрали бы разумное отступление.

По мере продвижения вглубь межлесья Братья стали подмечать, что вокруг здорово потемнело. Но не столько из-за приближающегося вечера, сколько по причине заметного увеличения толщины древесных стволов и укрупнения их и без того пышных крон. Порой листья над головами переплетались так плотно, что едва пропускали солнечный свет, а когда между ними запутывался легкий ветерок, и вовсе начинало казаться, что гигантскими зелеными шапками играет какой-то невидимый великан.

Со временем на пути стали попадаться такие непролазные дебри, что Лакр замучился их обходить. Но Белка напрямик никогда не лезла - опасалась тех, кто мог притаиться в чаще. А потому уверенно огибала, постоянно держа в поле зрения верхние ветки и крадущиеся под ними маленькие тени.

- Ивер, следи за кронами, - вдруг вполголоса посоветовала она и почти сразу отпрыгнула назад, когда впереди невесомым облачком слетел какой-то серый пушок. - Вот зараза! Слишком рано для тебя!

Отряд немедленно замер, ощетинившись оружием, как многоголовый еж.

Белка отстранилась от неловко замершего Тиля, которого чувствительно толкнула макушкой под подбородок, быстро покосилась по сторонам, поворошила серую тряпочку, больше похожую на обрывок паутины, носком сапога. Затем вдруг проворно подхватила с земли увесистый камешек и с силой запустила в переплетение веток. Там раздался сочный чмокающий звук, кто-то истошно заверещал и вдруг со всех ног (лап? когтей? крыльев?) кинулся прочь, оглашая окрестности громким плачем неправедно обиженного ребенка.

- Бегунок, - задумчиво кивнула Белка, отбрасывая серую пакость подальше. - Эту дрянь не трогайте - серый мох смертельно ядовит. Не знаю, что он делает так далеко от Кордона, но бегунок не придет зря: всегда знает, где можно поживиться падалью, а этот мох убивает примерно за пару-тройку минут. Тиль, ты живой?

- Вполне, - странно кашлянул эльф, неуверенно потерев виски.

- Задело?

- Капельку. Ничего, сейчас буду в порядке.

Она на мгновение обернулась, всмотревшись в его, чуть сильнее, чем обычно, заблестевшие глаза, и быстро кивнула. Потом осмотрела остальных, убедилась, что народ проникся и своевольничать не будет. Строго покосилась на Ланниэля, у которого от любопытства широко раздулись красиво вылепленные ноздри, и с удовлетворением встретила спокойный взгляд Картиса - вот уж кто не терял самообладания ни при какой ситуации. Братья послушно застыли рядом, окружив троицу эльфов своими телами, как живой броней. Дистанцию соблюдали, вперед не рвались, но и не отставали. А сейчас использовали любую крохотную возможность, чтобы перевести дух, хотя даже после целого дня утомительного бега выглядели очень и очень неплохо.

- Тут недалеко осталось, - впервые обозначила легкую улыбку Гончая. - Еще с часик и встанем, а то дальше идти опасно: ночью тут совсем иная жизнь. Не Проклятый Лес, конечно, но уже близко. По темноте опасно бродить даже вам. Так что подтяните ремни и постарайтесь, если увидите такую же серую гадость, не наступить: раз прицепится, потом не отдерешь. Заодно, посматривайте наверх - теперь, скорее всего, будут стараться прыгнуть на макушки. Ивер, заметишь тень - сразу стреляй.

- Я понял, - кивнул стрелок.

- Тиль?

- Нормально, - выдохнул Владыка Л'аэртэ, полностью придя в себя. - Можно идти.

Белка еще разок внимательно глянула, но его зрачки уже погасли, так что она тоже перевела дух и снова повернула на северо-восток. Про себя поблагодарив провидение, что именно Тиль немного более устойчив к ее чарам, чем все остальные. И он не просто оклемался в считанные минуты, но и последствий, будем надеяться, никаких не испытает. Ведь кровь его Рода, с некоторых пор текущая и в ее жилах, давала всем его представителям весьма неплохую защиту от рун Подчинения. Хоть и не абсолютную, конечно.

Примерно через час, как и обещала, Белка отыскала уже знакомое Братьям убежище среди толщи бурелома, каких-то колючек и поистине непроходимых дебрей, куда они никогда бы не сунулись, будучи в здравом уме. Да не просто не сунулись, а даже не заподозрили бы, что за этой мешаниной из сучьев, шипов и подозрительно поблескивающих листочков может притаиться спокойное, уютное, тихое место, где есть достаточно пространства для отдыха, крохотный ледяной ключ под корнями молодого ясеня, не гудят назойливо местные кровопийцы и довольно ясно подсвечивают сверху слабые лучи заходящего солнца.

- Устраивайтесь, - кивнула Гончая, открывая проход на поляну тем же способом, какой Стрегон уже видел. - Тут никто не побеспокоит: Хозяин запретил. Так что крупного зверья и яда не опасайтесь, но никаких ягод и плодов в рот не суйте. Вода чистая, можете пить и наполнить фляги. Только костер не жгите.

- Ты куда? - немедленно встрепенулся Ланниэль.

- Пойду, прогуляюсь по округе. Послушаю лес, посмотрю, кто чем дышит. Вдруг следы какие найду?

- Может, сперва перекусишь?

Она только покачала головой, понимающе улыбнулась и беззвучно растворилась в темноте.

Глава 3

Все то время, пока отсутствовала Белка, Стрегон исподтишка наблюдал за остроухими. Спрашивать ни о чем не рискнул: невежливо, да и Кодекс велит держать язык за зубами касательно дел нанимателя, кем бы он ни был и как бы странно себя ни вел. Однако изучать, оценивать и размышлять он отнюдь не запрещал, поэтому наемники могли позволить себе эту маленькую вольность.

Стрегон краем глаза заметил, что побратимы тоже поглядывают на эльфов с нескрываемым любопытством, но даже Лакр мудро прикусил язык, памятуя от том, насколько суров бывает их необычный заказчик. Хотя и от его взгляда (судя по промелькнувшему на лице изумлению) не ускользнуло то, каким глазами Тиль проводил дерзкого пацана до самых деревьев. И то искреннее беспокойство во взоре, которое он даже не подумал скрыть. Кажется, привык к тому, что может делать и поступать так, как ему угодно.

Однако когда хрупкая фигурка Белика исчезла вдали, его глаза снова похолодели, стали жестче, суше. Причем, это произошло настолько быстро и резко, что даже Ланниэль с Картисом не решились потревожить молчание повелителя. Ни тогда, когда лорд вяло жевал вчерашнее мясо, ни когда уселся в стороне, сосредоточившись на собственных ощущениях, ни когда с тихим вздохом поднялся, выразительным взглядом присматривая особенно густые кусты.

Стрегон давно заметил, что Перворожденные предпочитают держаться от Тиля неподалеку, но все же на хорошо ощутимой дистанции. По имени, в отличие от Белика, никогда не зовут. Обращаются на "ты", но временами заметно, что такая фамильярность им непривычна. Картису, правда, лучше давалось бесстрастное выражение лица, с которым он спрашивал своего повелителя о том или ином деле, а вот Ланниэлю было явно неловко. Кроме того, эти двое никогда не рисковали заступать дорогу своему властному собрату. Вольно или невольно, но неизменно держались немного позади, за его широкими плечами, при этом готовые не только закрыть его собой и обнажить родовые мечи, но при необходимости - и выпустить спрятанную до поры до времени магию.