Шаг первый

ОТСТУПЛЕНИЕ

А в это время в реальности

Маленький уютный ресторан почти в самом центре стольного града, посетить который могли себе позволить очень немногие. Ибо даже одна маленькая чашка превосходного кофе здесь стоила половину средней по стране заработной платы. Но истинные гурманы и те, кто хотел пообщаться без лишних свидетелей, имея для этого достаточно средств, иногда приходили сюда. Заведение гарантировало особенный сервис, от упоминания которого у руководства спецслужб портилось настроение и надолго терялся аппетит.

— Рассказывай, зачем ты заставил меня лететь на другую сторону пыльного шарика и почему нельзя было спокойно поговорить через вирт? — Зашедший в приватный закуток для ВИП-персон небрежно скинул с головы на стол широкополую ковбойскую шляпу. — Только не стоит заливать мне о том, что ты не полностью контролируешь каналы.

Вошедший немолодой мужчина с длинными седыми волосами, свешивающимися в виде хвоста до самого пояса, и одетый в архаичную джинсу, выглядел весьма экстравагантно. Его тоже весьма немолодой партнер, терпеливо дожидавшийся тут уже пару часов, был в старомодном поношенном спортивном костюме. Несмотря на такой явно непрезентабельный вид, ресторанный швейцар всегда услужливо открывал перед ним дверь, обозначая легкий поклон. Постоянных клиентов он прекрасно знал в лицо.

— Не кипешуйся понапрасну, Дэн, — тихо ответил мужчина в спортивном костюме, — можешь считать это приглашение моей последней прихотью в таком виде существования.

— Неужели все так плохо? — Вошедший мужчина присел на свободный стул, сразу же посерьезнев лицом.

— Да, все именно так плохо. — Первый глубоко вздохнул: говорить на некоторые темы ему было крайне неприятно. — Этот проклятый Альцгеймер незаметно поедает мой мозг изнутри, и ничего с этим поделать нельзя. Врачи лишь могут обещать, но веры им давно нет. Ждать, пока наши умники доведут технологию полного протезирования до ума, я не намерен. Потому уже послезавтра окончательно переселяюсь в виртуальный мир, дабы с каждым днем не терять малой части себя: технология полного резервирования биологической основы внутри среды наконец-то заработала.

— Я думал, Зуб, это событие произойдет лишь через пару лет… — Дэн сильно нахмурился.

Преждевременная потеря делового партнера могла негативно сказаться на бизнесе, плюс он имел по отношению к нему кое-какие планы, о которых не принято говорить вслух. И теперь о них стоило забыть. Старый партнер опять сумел мастерски обойти его на очередном повороте.

— А чего зря тянуть? — Старик широко улыбнулся, показывая идеальные керамические зубы. — Дела можно прекрасно вести и оттуда, никто из посторонних даже не узнает о том, что у меня больше нет физического тела. Да и ты можешь постепенно готовиться к переселению, хватит изображать из себя лихого ковбоя, выбрасывая миллионы на врачей.

— Подумаю… — «Ковбой» откинулся на спинку стула, изображая спокойствие, хотя внутри его не было и в помине. — Как там, все ли под контролем? Прости, Зуб, но у меня как-то не укладывается в голове, что мы изначально не стоим над всем производством псевдоматериальных ценностей. Деньги проходят мимо…

— Всех денег не заработать, Дэн, надо и другим что-то дать, кинуть собаке кость, иначе низы потеряют инициативу. — Старик дернул за шелковый шнурок вызова официанта. — Пора бы и нам немного перекусить — серьезные разговоры на пустой желудок тяжело ложатся.

Сделав заказы и оставшись наедине, матерые бизнесмены в возрасте продолжили свой неспешный разговор.

— Ты-то кем в том мире собираешься стать, неужели богом? — Дэн отхлебнул из принесенного официантом бокала глоток белого вина, пристально глядя на своего партнера.

— Ну почему же сразу богом! — Тот ехидно улыбнулся, потянувшись за своим бокалом. — В том мире бог — сервисная функция, слуга, работающий за чужую веру и алтарные пожертвования, как наемные работники за деньги. По сценарию богом может стать даже простой игрок, если сумеет своими действиями активно привлекать веру и надежды других игроков, обеспечивая для них какие-то блага или возможности за собственный счет. Причем никакого всемогущества божественный статус не дает. Неужели ты считаешь, мне такое интересно?

— Нет, — «ковбой» явно смутился от такой «занятной» постановки вопроса, — ты, Зуб, всегда предпочитал играть роль «серого кардинала». Но неужели ты оставишь божественное дело на откуп каким-то случайным проходимцам?

— Не дождешься! — хихикнул тот и пояснил: — Изначально за богов играют полноценные синтетические личности. Они, кстати, хоть и сильны, но смертны, как и обычные виртуальные персонажи. Имея некоторые возможности, с ними легко можно договориться, прямо как с обычными людьми, хе-хе. А если заупрямятся — дальше ты сам легко догадаешься, что их ждет.

— Да уж, ты всегда отличался отсутствием всякой сентиментальности, Зуб… — «Ковбой» заулыбался, он хорошо знал, как действует его партнер по бизнесу в подобных случаях, ибо сам был точно таким же.

— А зачем нам лишние сложности, Дэн? — правильно истолковал его улыбку старик. — Команде разработчиков мира были выданы определенные начальные установки, потому у нас в руках все преимущества уже на старте. Как обычно, берем под полный контроль основные источники силы и тихо правим в нужную сторону. Или вообще не вмешиваемся, если все само идет куда нам нужно. В том мире любая передача магических способностей так или иначе будет проходить под моим контролем. Не прямым, естественно, а через длинную цепочку зависимых посредников. Это деньги и власть, собранные в одном крепком кулаке. Если нам вдруг потребуется что-то еще — имея это, легко приберем и остальное, грубо не вмешиваясь в систему. Потому долго не тяни, переходи в игру, Дэн, Эдемский Сад уже ждет тебя, вместе с гуриями — куда же без них. Помни, время там идет в четыре раза быстрее, чем тут, можно сделать гораздо больше дел.

В этот момент в дверь приватного закутка постучали. Деловые люди замолчали, пока услужливый официант стал быстро расставлять по столу сделанные ими заказы.

Теперь на привалах к опытам с дымчатым кварцем и Камнем Духа добавились эксперименты с алмазом. Даже зная о его предрасположенности к свету, долгое время ничего не мог сделать. Внешние источники не помогали, требовалось как-то выделить этот свет из самого себя, дабы им и произвести трансформацию камня. Когда перебор очевидных, а затем и всех остальных вариантов ничего не дал, я вспомнил о ритуале приобретения способностей к интегральной магии. Для меня он в своем исходном виде уже не подойдет. Особенно после того, как на последнем привале в моих руках ярко засиял Камень Духа. Это произошло после длительных тренировок, в которых я добивался одновременного активного действия духа и тела, стремясь разделиться на две активные части.

Суть экспериментов поначалу заключалась в частичном разделении тела и духа. Выпускал из себя наружу руки духа и одновременно работал телесными руками, балансируя на грани контакта то с одними, то с другими. Когда это стало постепенно получаться, выдвигался духом еще дальше из тела и продолжал упорствовать. Затем пришла очередь полностью разделенных действий духа и тела с сохранением общего сознания. Долго ничего не получалось, но терпение и труд взяли верх над последними природными ограничениями. Момент триумфа Камень Духа и обозначил своим ярким свечением. Самыми полезными эффектами от этого достижения стали одновременное раздельное путешествие духа и тела в разные стороны, а также тренировка боевых навыков. Если раньше «бой с тенью» был для меня лишь некой условностью, то сейчас он полностью воплотился в реальность. К сожалению, у всего находятся свои недостатки. В таком варианте разделения мои силы и все прочие качества поровну делились между духом и телом. И еще обнаружились какие-то не совсем понятные потери, каждая часть существенно уступала формальной «половинке». Короче, для тренировок с самим собой и разведки такое вполне подойдет, а вот для реального боя уже нет — тут стоит сконцентрироваться только на одном варианте.