Шаг первый

Итак, перед нашим взором лежит узкий вход в ущелье, за которым простирается неведомая опасная долина. Этот вход мне сильно не нравится. И сама идея посещения долины уже не кажется такой привлекательной, как прежде. Мало того что над вершинами скал виднеется какое-то темное марево, накрывающее ту долину огромным куполом, — мне даже не удалось проникнуть туда с помощью своего пространственного взора. Какая-то магическая защита полностью заблокировала все попытки посмотреть, что находится там. Само узкое ущелье тоже не предвещало легкой прогулки. В нем даже на значительном расстоянии ощущалось средоточие огромной силы, давно ждущей своего часа, дабы выплеснуться в виде злой магии на того, кто потревожит ее покой. Но и отступать несолоно хлебавши было не в моих правилах. Ситуацию осложняло еще одно обстоятельство — Лия категорически отказывалась ждать меня в условно безопасном месте, пока я проверю на себе эту непонятную защиту. Да, ей можно было прямо приказать, и она бы послушалась, но такое решение могло привести к охлаждению ее чувств ко мне. Если в начале нашего общения она относилась ко мне явно настороженно и только какой-то непонятный долг делал ее послушной «рабыней», то теперь она сама тянулась ко мне, и ей не нравилась моя отстраненность. Я действительно не торопился развивать наши отношения дальше отношений наставника и ученицы. Иногда она конкретно бесила меня своими странными желаниями, вот как сейчас. Пришлось выдать ей штурмовой скаф пришельцев со звезд и учить пользоваться им. Хорошо хоть объяснять, откуда сей предмет взялся, не пришлось — она прекрасно помнила того, из-за кого она сама сиганула в пропасть.

Уже на ближних подступах к ущелью в нас полетели молнии. Они прилетали с ветвей чахлых деревьев, выскакивали из крупных камней, били из скал. Сначала они были совсем слабыми, но чем дальше мы продвигались, тем мощнее они становились. С прискорбием выяснил на своей тушке, что молнии считаются тут не магией, а физическим явлением — истинный изумруд отказался защищать меня от электричества. Обновленный посох же, наоборот, показал себя с самой лучшей стороны — он впитывал молнии в себя и фонтанировал яркими синими разрядами на своих концах, сбрасывая накопленные излишки. Ради интереса отошел подальше от ущелья, где молнии были совсем слабыми, и полностью снял с себя всю одежду, кроме пояса и сапог. Посох тоже спрятал в сумку. Если терпеть неприятные ощущения, то можно отметить — слабые молнии не причиняли мне особого вреда. Они совсем не замечали моего аурного щита и впивались в тело. Больно, неприятно, однако не смертельно. В таком виде медленно двинулся дальше, где электрические разряды уже были куда мощнее. И опять ничего особенного, кроме неприятных ощущений, к которым тоже стал постепенно привыкать. Только к наступлению ночи мы все-таки полностью прошли «электрический участок», хотя выдвинулись к ущелью ранним утром. Меня уже не передергивало всего при попадании очередного разряда, парализуя на несколько секунд, хотя полного иммунитета так и не образовалось.

Следом за «электрическим» участком началась «огненная полоса». Шары плазмы, волны и стены огня, падающие пылающие камни — здесь было все. Больше всего эти огненные «спецэффекты» пугали Лию, хотя ее космический костюм легко держал все это безобразие. Мне же вообще тут было не жарко и не холодно. Большая часть огненных «подарков» отражалась щитом ауры, а некоторые проходящие не могли преодолеть имеющегося иммунитета, работающего в этот раз без отказов. Холод, кстати, начался сразу же за огнем. Оказывается, летающие шары могут быть не только огненными, но и студеными сгустками жидких газов. Единственная проблема, возникшая на этом участке, — это частичное вымораживание воздуха: порой приходилось надолго задерживать дыхание. Дальше нас встретила агрессивная вода, хотя какая там вода — настоящие концентрированные кислоты, в которой шипели и растворялись на глазах крупные камни. А последний участок можно сравнить разве только с пробежкой по минному полю, причем под пулеметным огнем. Камни под ногами взрывались, стегая нас своими многочисленными осколками, со всех сторон со скоростями пуль летели малюсенькие сосульки. Тут-то я и почувствовал себя настоящим суперменом, ибо все эти «гостинцы» легко задерживал мой аурный щит, если им сознательно управлять, концентрируя в местах попаданий. Несколько «пуль» все же прорвались, нанеся моему телу не самые большие ранения, которые быстро затянулись сами собой. Я шел впереди, собирая весь обстрел на себя и свой щит, Лия шла сзади, постоянно переживая за меня. В самом конце продвинутой «полосы препятствий» нас встретил большой водопад. Мощные струи воды падали с высоты сорока метров, и забраться наверх здесь было сложно даже для меня. Впрочем, лезть на скалы в этот раз не пришлось. За струями падающей воды обнаружилась небольшая пещера, а в ней активный «малый пространственный портал, действующий на дистанциях, не превышающих 15 километров», по мнению перстня-определителя. Судя по всему, он и должен перенести нас в надежно закрытую от всего остального мира долину.

— Зачем вы потревожили мой вечный покой? — неожиданно громким голосом встретил нас в большом зале крупный ходячий скелет.

Вспышка перехода — и мы стоим посреди светящейся пентаграммы портала в круглом помещении, прозрачные стены и потолок которого явно сделаны из стекла. И нас, оказывается, здесь уже давно ждут.

«Белый Лич. 750-й уровень», — от такой краткой надписи на экране перстня я даже немного струхнул.

Этот Лич сильно отличался от того, с кем я познакомился несколько лет назад. Он действительно был белым и даже тускло светился в окружающих нас за окнами утренних сумерках. Пока агрессивности с его стороны не заметно, и только пустые глазницы мерцают синими огоньками.

— Можете не поверить, уважаемый, но из чистого любопытства. — Я ответил на заданный скелетом вопрос максимально честно. — Шли мимо, увидели сложное препятствие, вот и решили узнать, что за ним скрывается.

— Чистое любопытство, говоришь… — Судя по изменившемуся тембру голоса, мой ответ Лича явно порадовал. — Это самый достойный ответ, который я когда-то хотел услышать от тех, кто много веков назад изредка приходил ко мне, сумев пройти проверку на собственную силу. Но их всех интересовало совсем иное: они страстно жаждали увеличить свое и так огромное могущество. Вы мне уже нравитесь, странные путники, но здесь не самое лучшее место для длинного разговора, идите за мной. — Лич повернулся к нам спиной и, взмахнув костлявыми руками, неспешно вошел в открывшийся перед ним вертикальный круг портального перехода.

Нам ничего не оставалось, как последовать за ним.

— …Именно благодаря своему неуемному любопытству вы и можете видеть меня именно в таком виде. — Скелет начал свой рассказ, усадив нас в кресла и выслушав наши краткие рассказы о себе.

Место, где мы сейчас находились, больше всего походило на рабочий кабинет ученого-исследователя. Стены закрывали полки, заставленные книгами, какие-то приборы или амулеты занимали все пространство четырех небольших столов. На большом сундуке, сиротливо стоящем в дальнем углу, свалено несколько кривых стопок писчей бумаги. А теперь самое интересное — на стенах мерно пылают два факела истинного света! И Личу ведь нравится здесь находиться. Заметив мой сильно задумчивый взгляд, переметнувшийся с факелов на себя и обратно, Лич спросил:

— Удивлен, да?

В ответ я лишь кивнул.

— Не все мертвые, к сожалению, принадлежат тьме, — заявил он, повергнув меня в полный шок, в первую очередь этим «к сожалению». — Да-да, — правильно истолковал он мои эмоции, — мне когда-то искренне хотелось обрести тьму, ради чего я и отказался от живой плоти. Знал бы тогда, что ничего не получится, не сделал бы такой большой ошибки. Только обретя Вечность в смерти, понимаешь истинную цену жизни. Даже величайшие тайны мира не стоят того, ибо обратное преобразование совершенно невозможно.