Шаг первый

— Почему? — Я даже не удивился подобному заявлению, столь неоднозначным оно для меня было.

— Дело в том, что в привычном для всех представлении у тебя просто нет души! — при этом слова были сказаны Харлом с такой гаденькой улыбкой, что меня аж передернуло.

— То есть как нет? — переспросил его, преодолевая шоковое состояние.

— А вот так. — Первомаг продолжил гадко улыбаться. — Такое в истории мира раньше один раз встречалось. У Императора! — Вот ведь нашел чем еще больше добить. — Ты только прежде времени сильно не обольщайся, Вад, — продолжил он, видя мое эмоциональное состояние. — У всего есть своя вторая темная сторона, и в твоем случае о ней стоит хорошо знать.

— Можно ли поподробнее?.. — едва смог я выдавить из себя.

— Поподробнее можно. — Мой собеседник устроился удобнее и, выдержав паузу, продолжил: — Хоть я и сказал, что у тебя нет души, это не совсем так. Душа есть, но она не способна отделяться от материально-энергетической оболочки, как у всех прочих высших живых существ. И при разрушении этих оболочек она точно так же разрушится вместе с ними. Потому единственная смерть станет окончательной, перерождение тебе не грозит. Но это еще не все. Твоя душа стареет вместе с телом и духом. У всех других высших существ душа впитывает жажду жизни из тела, потому сама по себе никогда не стареет, а у тебя все наоборот. Как только она потеряет жизнеспособность — ты окончательно погибнешь. Сколько пройдет времени до этого момента — сложно сказать. Жизнеспособность души зависит исключительно от твоих целей. Император не просто так стал Императором. Для сохранения своей жизни ему пришлось найти для себя великую цель и достигнуть ее. Но этим он сильно ограничил себя, перестав развиваться, когда сел на трон. Постарайся не повторить его ошибки, хотя можешь пройти его же путем.

Я сидел каменным изваянием и впитывал слова Первомага. Слова отложенного смертного приговора, который нельзя отменить или заменить чем-либо другим. Можно верить, можно не верить, но тут все один к одному получается. Только сейчас стало окончательно ясно — вырваться из виртуального мира мне не суждено. Для перехода сознания обратно в тело требуется пройти разделение через ту самую душу. Была бы доступна контрольная панель нейринта — тогда спокойно вызвал бы отладчик и быстро решил все проблемы. А так уже столько раз пробовал провернуть подобную операцию силой мысли — тщетно. Увы, дверь обратно для меня надежно закрыта, остается лишь жить здесь той самой одной-единственной жизнью, пока тело не умрет от старости в капсуле, других вариантов нет. И еще сильно не нравится появившееся неприятное чувство пешки на огромной шахматной доске. Возникает ощущение, что мной играет какая-то неведомая сила, заставляя делать ход за ходом, перепрыгивая с одной невидимой клетки на другую. Дает мне огромные силы, мудрых учителей и наставников, подбрасывает прекрасных попутчиц — почему, зачем? Только из-за одной идеи Петруша с местью хозяевам корпорации? Как-то слишком мелко это теперь выглядит, тут явно есть нечто более важное. «Кому много дается — с того потом многое спросится» — кажется, так говорилось в одной старой поговорке. Что ж, принимать удары судьбы следует с высоко поднятой головой.

— …С другой стороны, не так все плохо, как тебе может показаться на первый взгляд, — продолжил говорить Первомаг, когда я вновь обрел возможность воспринимать его слова. — Да, у тебя никогда не будет своих детей, как их не было у Императора, хотя если только от Богини, тут ничего не могу сказать, боги способны на многое. Зато все остальное для тебя так же доступно, как и для обычного человека. — Он явно пытался меня успокоить, видя мое подавленное эмоциональное состояние. — Если найдешь себе великую цель, ты проживешь одной жизнью столько, сколько иная душа не проживет за несколько десятков воплощений.

Харл замолчал и терпеливо дождался, когда мне удастся справиться с волной накативших эмоциональных потрясений. Я действительно успокоился и решил, что переживать и расстраиваться просто глупо. Впереди долгая жизнь, а возможностей как-либо повлиять на свою судьбу у меня будет немало. Может, даже удастся спрыгнуть с невидимой шахматной доски, кто знает. Потому решать проблемы стоит по мере их поступления и не пытаться обогнать паровоз событий. Заметив вернувшееся ко мне деловое настроение, хозяин кабинета решил перейти к основной части нашего разговора: все предыдущее было лишь подготовкой к нему.

— Вот посмотри. — Он достал из кармана и положил передо мной на стол небольшой металлический пенал. — Только открывай его очень медленно и осторожно, — предупредив напоследок, Харл отстранился от меня подальше.

Стоило лишь чуть-чуть сдвинуть крышку пенала, как в кабинете заметно потемнело. Даже двум факелам истинного света не удавалось полностью разогнать просочившуюся наружу тьму. Прислушавшись к своим ощущениям, ничего неприятного для себя я не заметил. Решительно сняв крышку пенала, взял в руку предмет, скрывавшийся внутри. Глаза уже ничего не видели, тьма полностью поглотила весь свет, идущий как от факелов, так и из больших окон, но в моем внутреннем представлении уже сформировался образ желающей воплощения души очередного великого камня, в этот раз — Камня Тьмы. Эта душа имела шарообразную форму шипастой многолучевой темной звезды. Полюбовавшись немного совершенством формы, положил черный истинный алмаз обратно в пенал и закрыл крышку. После пережитого по поводу превратностей своей судьбы еще одна местная диковина уже не сильно волновала.

— Вижу, тебя совсем не удивляет и даже не подавляет это ужасающее порождение мира, — заметил Первомаг, выглядевший сейчас далеко не самым лучшим образом, ибо воздействие тьмы не доставляло ему приятных ощущений — скорее наоборот.

— Если существуют великие Камни Света, то почему бы не появиться и Камню Тьмы? — Я лишь развел в стороны руки, предварительно подтолкнув плотно закрытый пенал ближе к его хозяину.

Но тот толкнул его обратно ко мне.

— Теперь он твой, мне не по силам им владеть! — Хорошо чувствуя его внутреннюю решимость, я не нашел что возразить. — И ты раньше сказал о камнях света во множественном числе… — тут же вспомнил Первомаг мою случайную оговорку. — Ведь не просто так, да?

— А разве это что-то значит? — внутренне напрягшись, ответил вопросом на вопрос.

— Да, — кивнул он. — Если ты сумел обнаружить вторую душу Света, то даже полностью освободившаяся Истинная Тьма никогда не сможет взять над миром верх. Начиная свои попытки воплощения души Камня Тьмы, я создал это закрытое от всего мира уединенное место и спрятал единственный в мире Камень Света в укромном месте, оставив людям информацию о том, как его найти. Дабы если у моей души не получится сохранить контроль над тьмой и она случайно вырвется наружу, то не сможет быстро захватить весь остальной мир, и действительно достойный высшей силы смог бы укротить ее. Без великого Камня Света это совершенно невозможно. Вижу, ты сумел найти тайный остров в болоте и пройти через лабиринт, иначе бы не говорил о нескольких камнях света.

Кивком я подтвердил верность его догадки.

— Верни мой камень, — попросил Первомаг. — Кто-то другой должен обязательно иметь страховку, если и ты не справишься.

Приняв такой аргумент, я постарался расслабиться и выгнать из головы голос жадности, после чего достал из своей сумки контрабандиста и положил на стол маленькое яркое солнце.

— Благодарю. — Камень опять исчез в большом кармане камзола хозяина, и только пробивающееся оттуда слабое свечение показывало, где он лежит. — Даже и не знаю, чем еще могу быть тебе полезным, — задумчиво произнес Первомаг.

А ментальное чутье сообщало, что он совсем не ожидал от меня такого легкого согласия. Мой личный авторитет в его глазах при этом резко подскочил, так как ценность великого камня была поистине огромной, и сейчас он просто не знал, чем можно отдариться.

— Информация, — решительным тоном заявил я ему. — Пока с твоей помощью не разберусь со своими особенностями и не освою все тонкости интегральной магии, я отсюда не уйду!