Первому игроку приготовиться

Внутреннее убранство клуба поначалу просто обескураживало. Огромная сфера была полой, ее внутренняя поверхность служила баром и лаунж-зоной. Гравитации в привычном ее понимании не было — аватары бродили по всему шару так, будто на ногах у них магнитные башмаки. При желании я мог обойти весь клуб по «экватору» и вернуться в то место, откуда начинал. Все пустое пространство внутри сферы представляло собой танцпол в невесомости. Чтобы попасть туда, достаточно было оттолкнуться ногами от твердой поверхности, взлететь, как Супермен, и поплыть по воздуху.

Я посмотрел наверх — в смысле туда, где в тот момент для меня находился верх, — и оценил обстановку. Клуб был набит битком. Сотни аватаров сновали туда-сюда, как муравьи в колоссальном воздушном шаре. Некоторые уже танцевали — крутились, порхали, извивались и кувыркались в невесомости в такт музыке, несущейся из сферических динамиков, парящих в воздухе.

В самой сердцевине шара завис на месте небольшой прозрачный пузырь. Это был «диджейский пульт», набитый разномастными проигрывателями, микшерами и катушечными магнитофонами. Рулил всем этим диджей, открывающий вечеринку, — робот R2-D2. Он самозабвенно крутил пластинки многочисленными манипуляторами. Я узнал композицию — это была песня Blue Monday группы New Order в ремиксе восемьдесят восьмого года с добавлением электронных звуков из «Звездных войн».

Я направился к ближайшей барной стойке. На меня пялились, сворачивали головы мне вслед и показывали пальцем. Я не обращал на это внимания — я искал АртЗмиду.

Барменша-клингонка смешала для меня «пангалактический грызлодер»[10], и я залпом ополовинил стакан. R2-D2 завел другую классическую композицию. Я улыбнулся и по привычке сказал вслух:

— Duran Duran, песня Union of the Snake. Восемьдесят третий год.

— Неплохо, умник, — произнес знакомый голос совсем рядом.

Я обернулся. У меня за спиной стояла АртЗмида в вечернем наряде — платье цвета вороненой стали, облегающем фигуру так, будто его просто нарисовали на голом теле краской из баллончика. Аккуратное каре темных волос красиво обрамляло лицо. Короче, выглядела она просто фантастически.

— Гленморанжи, — крикнула она барменше, стараясь перекрыть музыку. — Со льдом.

Любимый напиток Коннора Маклауда. Нет, я просто обожал эту девушку!

АртЗмида подмигнула мне, чокнулась с моим бокалом и осушила свой одним глотком. Галдеж вокруг нас становился громче. По клубу уже пронесся слух, что Парсифаль и АртЗмида болтают у барной стойки.

АртЗмида посмотрела вверх, на танцпол, потом на меня.

— Ну что, Парси? Как насчет подрыгаться?

— Только если не будешь называть меня Парси, — мрачно ответил я.

Она засмеялась. Как раз в этот момент музыка стихла. Все задрали головы и увидели, что R2-D2 растворяется в сгустке света. Это напоминало телепортацию в первых сезонах «Звездного пути». А потом толпа разразилась ликованием — за диджейским пультом появился сам Ог.

В воздухе материализовались сотни экранов, показывающих виновника торжества крупным планом. Старый чародей был одет в мешковатые джинсы, сандалии и линялую футболку с картинкой из сериала «Звездный путь: Следующее поколение». Он помахал гостям и врубил первую композицию — танцевальный ремикс композиции Rebel Yell Билли Айдола.

На танцполе завизжали.

— Обожаю эту песню! — крикнула мне АртЗмида и, заметив у меня в глазах неуверенность, добавила издевательски: — Что такое? Наш мальчик не умеет танцевать?

Она начала приплясывать в такт, кивая головой и покачивая бедрами, а потом оттолкнулась от пола и взмыла ввысь. Я смотрел на нее снизу вверх, застыв на месте и пытаясь собраться с духом.

— Ну ладно, — пробормотал я себе под нос. — Была не была.

Я чуть присел и оттолкнулся от пола. Мой аватар взлетел и поплыл по воздуху рядом с АртЗмидой. Остальные танцующие почтительно расступились, освобождая для нас место. Прямо у нас над головами в прозрачном пузыре завис Ог. Он кружился, как дервиш, миксуя музыку и раскручивая танцпол в одну сторону, как древнюю виниловую пластинку.

АртЗмида снова подмигнула мне, и ноги ее аватара вдруг слились в русалочий хвост. Изящная, как рыбка, она кружилась и порхала в невесомости, извиваясь в такт музыке. А потом она снова подлетела ко мне, улыбнулась и протянула руку, маня за собой. Черные волосы ореолом окружали ее лицо, будто она и правда была под водой.

Как только я взял ее за руку, хвост снова трансформировался в приплясывающие ножки. Не доверяя собственному умению танцевать, я загрузил скачанную специально для такого случая программу «Траволтра», которую уже опробовал дома в спокойной обстановке, прежде чем выдвигаться в клуб. Программа управляла движениями моего аватара, синхронизируя их с музыкой, и все четыре мои конечности выделывали в воздухе какие-то бешеные синусоиды. В общем, я плясал как придурок.

Глаза АртЗмиды вспыхнули от изумления и восторга, и она начала повторять все мои движения. Мы вращались друг вокруг друга, как два ускоренных электрона. А потом она стала менять форму. Ее аватар превратился в пульсирующий сгусток света, меняющий цвет и размер в такт музыке. Я выбрал опцию «повторять за партнером». Руки, ноги и корпус моего аватара удлинились и стали окутывать АртЗмиду, переливаясь странными цветами и узорами. Наверное, я смотрелся как конфета со спиральным рисунком — или как Пластиковый Человек под ЛСД.

И весь танцпол последовал нашему примеру — один за другим аватары трансформировались в радужные сгустки света, и вскоре клуб стал похож на огромную лавовую лампу.

Когда музыка стихла, Ог поклонился публике и врубил медляк — Time After Time Синди Лопер. Гости начали разбиваться на парочки.

Я отвесил АртЗмиде куртуазный поклон и протянул ей руку. Улыбнувшись, она вложила свою ладонь в мою. Я притянул ее к себе, и мы поплыли по кругу. Ог раскрутил танцпол против часовой стрелки, и аватары теперь медленно парили вокруг его центральной оси, как снежинки в новогоднем шаре.

И в этот момент я не смог удержать язык за зубами и ляпнул:

— Я люблю тебя, Арти.

Сначала она не ответила, только посмотрела ошарашенно. Наши аватары продолжали кружиться на автопилоте. Потом она пришла в себя и переключилась на приватный голосовой канал, чтобы никто не мог нас подслушать.

— Вовсе ты меня не любишь, Си, — сказала она. — Ты меня даже не знаешь.

— Знаю! — горячо возразил я. — Я знаю тебя лучше всех на свете!

— Ты видишь во мне только то, что я показываю. Представляешь меня такой, как мне захотелось. А я другая! — Она ткнула себя пальцем в грудь. — Это не мое тело, Уэйд. И не мое лицо.

— Да мне плевать! Я влюблен не в тело и не в лицо, а в тебя! Внешность меня вообще не волнует!

— Это ты сейчас так говоришь! — отпарировала АртЗмида, хотя в ее голосе слышалась неуверенность. — Если бы ты увидел меня настоящую, не почувствовал бы ничего, кроме отвращения!

— Почему ты все время это повторяешь?

— Потому что я уродина! А может, у меня паралич и я не вылезаю из коляски! А может, мне шестьдесят три года! Попробуй угадай!

— Мне плевать, даже если все это правда! Назначь встречу, и я тебе докажу! Прямо сейчас возьму билет и полечу к тебе в любую точку земного шара! Ты знаешь, что я так и сделаю!

Она только покачала головой.

— Ты живешь в придуманном мире, Си. Судя по тому, что ты о себе рассказываешь, ты всегда был таким. Таким же как я. Живешь в плену этой иллюзии. — Она обвела рукой клуб, попирающий законы реальной физики. — Откуда тебе знать, что такое любовь?

— А вот это подло! — У меня предательски задрожал голос, но я не стал и пытаться это скрыть. — Я признался тебе, что у меня никогда не было девушки. И что я девственник. Ты поэтому так говоришь? Так вот знай, что...

— Не поэтому, — перебила она, смягчившись. — Совсем не поэтому.

— Тогда почему? Будь добра, объясни.