Вице-адмирал

– А что именно нам предстоит делать? – спросил Валентин Хой.

– Пока об этом говорить рано.

– А кто будет представлять ваши интересы на борту наших судов?

– Офицеры эскадры «Арго» и десантники.

– То есть без контроля вы нас не оставите?

– Нет.

– Тогда мне это не подходит.

Хой привстал, и его примеру хотел последовать Хименес. Но я взмахнул рукой и сказал:

– Не торопитесь. Подумайте. Ведь если вы откажетесь от сотрудничества, ваша карьера капитана окончена. По крайней мере, в Новоросской империи точно. И это не угроза. Мне все равно, как сложится ваша судьба, капитан Хой. Однако вы должны учитывать тот факт, что империя нуждается в кораблях, и ваш рейдер может легко стать боевой единицей наших ВКС. Следовательно, суд, который состоится над членами вашего экипажа, миндальничать не станет. Парням вкатят срок по максимуму, а кредиторы отсрочки не дадут. Ну, а работая со мной и на меня, через год вы вновь станете свободными ушкуйниками.

Хой и Хименес опять упали в кресла, и я добавил:

– Снабжение кораблей, ремонт и обеспечение полностью на мне. Оплата будет достойной. Контракт подпишем и заверим, как положено. На размышления сутки. Кто согласен со мной работать, жду завтра на базе «Раста», куда вас доставит мой аэромобиль. На этом все, господа капитаны.

Ошарашенные вожаки остались в баре, а я их покинул и, еще раз прокрутив в голове наш недолгий разговор, пришел к выводу, что все сделал правильно. Ничего лишнего не сказал. Позицию свою обозначил четко. Срок на обдумывание предложения дал. И завтра наверняка все они будут у меня в гостях.

После «Прибоя» отправился в городскую тюрьму. Аэромобиль сел прямо во внутреннем дворе, где меня уже ожидали, и у трапа принца Виктора Строгова встречал принц Алекс Кроуфорд, как обычно, гладко выбритый, ухоженный и в мундире с новенькими генеральскими погонами. Мы пожали друг другу руки. В сумрачное здание тюрьмы идти не хотелось, и разговор произошел прямо на площадке.

– Как поживаешь, Тор? – начал дядя.

– Давай без предисловий. – Я поморщился. – День был тяжелый, а завтра еще один такой же. На дворе уже ночь, и я хотел бы до полуночи добраться до родового замка.

– Понимаю. – Кроуфорд усмехнулся. – Там молодая и любимая жена-красавица.

– Вот-вот. – Я тоже улыбнулся. – Так что ближе к теме.

– Что же, ты в своем праве. – Генерал кивнул на тюрьму. – Зачем я тебя пригласил, догадываешься?

– Нет.

Кроуфорд приобнял меня за плечо:

– Тор, у тебя есть собственная планета. Так?

– Да.

– И тебе нужны колонисты. Верно?

– Разумеется. А они у тебя есть?

– Ага.

– Кто такие? Каторжники или пацифисты?

– Ну вот, – Кроуфорд отпустил меня и развел руками, – а говоришь, что догадок нет.

– Значит, хочешь «непротивленцев злу» сбагрить?

– Точно. Но идея принадлежит не мне, а императору.

– И много будет колонистов?

– Человек двести, может быть, двести пятьдесят. Для начала.

– А почему не отправить этих бунтарей в имперскую колонию?

– Сам понимаешь, государственные колонии в нашем обществе котируются невысоко, там трудно и плохая жизнь. А про твою планету уже успели сообщить, что это рай земной. Да и репутация у тебя такая, что дай боги каждому, а задержанные пацифисты – молодежь, которая получила хорошее образование, и почти у каждого родня. И если приговорить студентов официально, то это вызовет недовольство близких и в канцелярию императора потоком пойдут прошения о помиловании и смягчении наказания. Суета и нервы. А вот если они «добровольно» отправятся в колонию принца Виктора Строгова, то это уже другое дело. Наказания вроде бы как и нет, а есть вольные колонисты с жестким контрактом на двадцать лет. Император считает, что это будет хорошим примером и уроком для остальных подобных демагогов и пораженцев.

– Идея понятна. Если что, все претензии ко мне, а я в космосе.

– Так и есть. С нас взятки гладки. В обществе тишина. А где планета принца Строгова, никто не знает. Даже мне это неизвестно.

– От меня что-то требуется?

– Только твое согласие.

– А что они хоть за люди?

– В основном журналисты, литераторы, скульпторы, художники и актеры. В общем, творческая интеллигенция, которая горит желанием отправиться в новый мир и познать все радости жизни на фронтире, лишь бы только их на каторгу не упекли.

– А инженеры где, электронщики, техники и механики?

– Э-э-э, племянник… – протянул Кроуфорд. – Это кадры ценные, и ими никто разбрасываться не станет. Такие люди всем нужны.

– А мне, значит, кого не жалко отдаете?

– Именно.

– А почему дед сам об этом решении не сообщил?

– Видимо, занят. Так что, берешь колонистов?

– А куда деваться? Мне и такие сгодятся, третий сорт не брак. Беру.

– Вот и правильно. Пойдем контингент посмотрим и документы оформим. Это недолго.

Мы направились в административное здание, и, пока шли, я бросил взгляд на черное звездное небо. Скорей бы уже обратно в космос. Там спокойно, никто не пытается мной манипулировать, и я сам себе хозяин.

Глава 6

Как я и предполагал, вожаки ушкуйников мое предложение приняли, все без исключения, и это было верное решение с их стороны – ведь деваться некуда. А что касается меня, скажу прямо – я был собой доволен, и сразу после подписания контракта с капитанами все их проблемы исчезли. Долги были погашены, попавшие в тюрьму люди Валентина Хоя вернулись на борт своего корабля, а поврежденные «коробки» вне очереди отправились в ремонтные доки. После чего я связался с генерал-лейтенантом Добровольским и уведомил старика о том, что эскадра «Арго» берет три дополнительных задания. Первое – разведка в системе Наина и перехват шифрованного староимперского сигнала с его последующей локализацией, исполнение ложится на дальний рейдер «Синфьорд». Второе – разведка вблизи планеты Вэй-Мар и поиск «теократов», исполнение ложится на корабли «Гайдамак», «Буян» и «Ваня». Третье – сопровождение исследователей на планету Киоссо, исполнение ложится на крейсер «Эльбрус».

Вот таким образом Добровольский и Греков скинули со своих натруженных плеч небольшую толику забот, а я, выслушав похвалу ветерана из старой императорской гвардии, вернулся к своим делам.

Продавались трофеи из последнего рейда. Отправлялись на Строгов переселенцы, вчерашние наши враги рыски и бунтари из Тамариса. Готовились к новому дальнему рейду корабли эскадры, а к вольным бродягам направлялись кураторы, десантники и офицеры. Закупалось оборудование, продовольствие и снаряжение. Проходили совещания с высшим командным составом эскадры. И так далее. Суета сует. Но наконец все утряслось, и эскадра «Арго», в очередной раз покинув Яргу, направилась в систему Асуриан.

Опять космос и полет. Вновь тишина и спокойствие. Рядом Барбара, а на боевых постах «аргонавты». И распорядок дня на борту фрегата у меня обычно был следующим. Подъем, завтрак и обход корабля. Затем несколько часов я ворошил староимперские архивы и отправлялся на обед. После чего посещал спортзал, возвращался в каюту и смотрел древние земные кинофильмы. Ну, а дальше на корабле наступала ночь, и был романтический ужин с любимой девушкой.

В общем, скучать не приходилось. И так день за днем, до тех пор, пока эскадра «Арго» из пяти кораблей, трех боевых единиц и двух транспортов, не выскочила в точке назначения. Наши локаторы и сенсоры обшарили систему, ничего подозрительного не обнаружили – и мы направились к планете С-5577-А.

Эскадра зависла на орбите, и нас никто не обстреливал. Значит, работаем дальше.

Корабли совершили вокруг С-5577-А, которую было решено назвать Синева, потому что девяносто процентов поверхности было покрыто водой, два витка, и после этого мы обработали полученную информацию.

Итак, есть планета – одна штука. Что немаловажно, земного типа, с пригодной для дыхания человека атмосферой и с силой тяжести в 1,3 g. И на одном из местных материков, на деле это просто большой остров, по размерам как Мадагаскар, обнаружен пустой космодром с многочисленными строениями вокруг. Людей не видно. Техника отсутствует. Радиосигналов нет никаких. Вроде бы все просто и можно приземляться. Однако нам было известно, что кто-то пытался сбить корабль пиратского вожака Эдвина Робсона, который обнаружил эту планету, а вокруг космодрома джунгли, где могло скрываться что угодно. Поэтому торопиться и расслабляться не стоило, и я приказал сбросить на объект разведвзвод десанта.