Охотник за головами

– Ты хотел сказать: абордажную команду, – возразил Сергей.

Нет, он вовсе не собирался выполнять условия пирата. Мало того, Пошнаговым уже принято решение драться. Но отчего не поговорить, коль скоро время работает на него. Ведь все очень быстро может поменяться. Ну, к примеру, в системе появится имперский военный корабль. Военные суда (так же, как и торговцы) проходили транзитом через эту систему, навещая Алаянку. И почему бы этому чуду не произойти вовремя?

– Тут все зависит от тебя, парень, – снова ухмыльнулся пират. – Если откроешь двери, то будет осмотровая команда. Если им придется самим проламываться – абордажная. Ну и, как ты понимаешь, отношение к вам тоже будет разным.

– А чего их ко мне вообще присылать? – резонно возразил Сергей. – Сброшу груз, и делайте с ним что хотите.

– А самое ценное припрячешь, – не согласился пират. – Так не пойдет. Лучше мои парни все посмотрят и во всем убедятся.

– А как насчет подумать?

– Вырубай маршевые двигатели, и, так уж и быть, я дам тебе полчаса.

– Вырубить двигатели и сразу отдаться на твою милость? Ты меня за дурака держишь?

– Я держу тебя за человека, у которого нет выбора. Не глупи, парень, нам нужен только груз. Ладно, к воронам, у тебя пять минут, – произнеся это, пират отключился, ничуть не сомневаясь в том, какое именно решение примет Сергей.

В принципе все верно. Застопорить ход и отдать весь груз, продолжив путешествие налегке. Нет, жаба конечно же свербит и будет душить еще долго, но корабль (а главное – жизнь) всяко дороже. Вроде так, да не так.

Уже давно ходит слух о каком-то багрийце, который промышляет на алаянкской трассе. Обычные пираты отбирают груз и, дав пинка, отправляют торговца восвояси, не забирая корабль. Конечно, судно подчас стоит дороже груза. Но тут есть свои правила. Если лишать торговцев судов, а порой это последнее, что у них есть, то это может негативно сказаться на деятельности самих космических разбойников. Просто лишенные выбора торговцы начнут всякий раз лезть в драку, не обращая внимания на преимущество нападающих. Какие уж тут барыши с грабежей, когда постоянно рискуешь подпалить себе шкуру.

А при существующем положении дел до боевых действий зачастую и не доходило. Одни бряцали оружием, другие сбрасывали контейнеры с грузом и продолжали путешествие, костеря пиратов на все лады. Те же, в свою очередь, подбирали груз и желали незадачливому торговцу счастливого пути. Конечно, это происходило лишь тогда, когда превосходство пирата было очевидным. Как в данном конкретном случае.

Багриец же не отпускает свою жертву. Он захватывает корабль вместе с грузом и экипажем. Причем в качестве трофеев рассматривается все без исключения. В Багрийской империи процветает рабство и соответственно множество невольничьих рынков. Кстати, рабы – товар далеко не дешевый, а уж в последнее время в связи с растущим влиянием ирианцев – и подавно.

Конечно, если кто-то заплатит за себя выкуп больше стоимости раба, то ему позволят выкупиться. Вот только зачастую все состояние вольных торговцев выражалось в их кораблике. Значит, и выкуп за них платить было некому. А это рабский ошейник. Без вариантов.

Отчего Сергей принял этого пирата за багрийца? Тут сработало сразу несколько факторов. Во-первых, круизная яхта с навешенным дополнительным вооружением. Именно о такой и ходил слушок.

Во-вторых, требование принять осмотровую команду, чего никогда не предлагают другие пираты. Либо ты выполняешь их условия и сбрасываешь груз, либо готовься встречать абордажную команду со всеми вытекающими радостями. Но только так и никак иначе.

И наконец, в-третьих. У багрийцев есть привычка всякий раз поминать воронов. Ну у православных это черт, у католиков – дьявол, ирианцы поминают бездну, а багрийцы – воронов. Вот эта последняя оговорка окончательно убедила Сергея, что пускать кого бы то ни было к себе на борт не следует…

А начиналось все вполне мирно и пристойно. Они сделали первый скачок от Алаянки. Избавились от трупа Бинга, запустив его в полет по случайной траектории, направленной в сторону от основной трассы. Может, он будет вечно блуждать в безбрежном космосе. А возможно, станет спутником какого-нибудь астероида или его притянет какая-нибудь звезда. В любом случае его судьба их совершенно не интересовала.

Сам собой наладился и быт. Сергей вынужден был все больше читать или смотреть голофильмы, так как отдал виртуал полностью в распоряжение девушки. Ничего не поделаешь, Пошнагов уже приступил к отработке своего гонорара, а потому с собственным самообразованием придется обождать.

Эта система была третьей и последней по счету перед прыжком к космической станции Лаути. Именно там Сергею предстояло дозаправиться и озаботиться легализацией Клайры. Ничего сложного, обычное дело.

Они разгонялись уже три часа, когда сканер засек круизную яхту. Судно появилось из-за одного из астероидов и тут же взяло курс на сближение. О намерениях преследователя догадаться было несложно. Но Сергей все же попытался суметь от них оторваться. Ну кто его знает, в каком состоянии у пирата двигатели, а «Щука» – новенький корабль с минимальным износом, да еще и маршевые двигатели имеют форсажный режим.

Вот только два часа погони показали, что на яхте двигатели все еще в отличном состоянии. Несмотря на пережигаемое Сергеем топливо, пират неуклонно нагонял его, имея неоспоримое преимущество в ходе. И в настоящий момент он приблизился уже вплотную.

– Сергей, а отчего тебе не отдать груз? Нам ведь не отбиться от них? – Девушка вопросительно посмотрела на Пошнагова, выражая недоумение.

– Если бы они потребовали сбросить груз, я так и поступил бы. Жизнь – она дороже. Но они хотят высадить осмотровую команду. Словом, я уверен, что это багриец. Ты хочешь оказаться на невольничьем рынке?

– Что? Нет конечно же! – затрясла головой Клайра.

– Вот и я не хочу. Лучше уж сдохнуть, чем всю жизнь ходить на цепи. Поговаривают, что багрийцы без труда способны сломать и превратить в безвольную куклу абсолютно любого человека. И я этому верю. Ну так как, будем драться или сдадимся?

– Если бы я могла тебе помочь, то ты мог бы на меня рассчитывать.

– Верю. Но ты и впрямь можешь мне помочь.

– Как?

– Обойдись без истерик, – попытавшись разрядить обстановку, ухмыльнулся Сергей.

– Я не истеричка, – обдав его гневным взглядом и чеканя каждое слово, твердо произнесла девушка.

– Верю, верю, – выставив перед собой руки, примирительно произнес Сергей.

Вообще-то в этот момент Пошнагов чувствовал себя самой настоящей сволочью, так как, в отличие от девушки, сидел в своем ложементе в бронескафандре. Модель конечно же старая и от современного штурмового игольника убережет далеко не всегда, но зато гарантированно не даст погибнуть от ворвавшегося внутрь корабля вселенского холода или воздействия вакуума.

Но с другой стороны, он и поделать с этим ничего не мог. Скафандр – одежка сугубо индивидуальная, требующая непременной подгонки под конкретного человека. И между прочим, женские и мужские образцы значительно отличаются друг от друга. Физиология, никуда не деться. Словом, он не мог себе позволить держать на борту запасные скафандры различных размеров и модификаций.

Не было на «Щуке» и спасательных капсул, которых по правилам полагалось четыре. Сергей предпочел их демонтировать, а освободившийся объем занял дополнительным оборудованием и вооружением. Тогда мысль ему показалась довольно оригинальной. Теперь же отчего-то начало закрадываться сомнение относительно полезности его параноидальных идей.

Но в любом случае снимать с себя защиту, проявляя солидарность с девушкой, он не собирался. Да это попросту глупо и нерационально. И потом, он конечно же готов драться за свою пассажирку, и она чем-то напоминает ему его дочь. Но любой глупости есть предел, и его личная глупость не распространялась столь далеко…

Вообще-то маломерному торговцу идти в бой против круизной яхты, наверняка вооруженной до зубов (в том, что пират имеет серьезное вооружение, не было никаких сомнений), – это сродни самоубийству. Разумеется, торговцы разные бывают. Даже средний торговец и по размерам близок к яхте, и с вооружением у него куда как серьезнее. Арсенал же судов, подобных «Щуке», был весьма скуден. Зачастую он состоял из одной ракетной установки с двумя направляющими и запасом не больше десятка ракет. Сами снаряды – маломощные, малого радиуса действия. Боеголовка слабая. К примеру, если ракета даже прорвется через энергетический щит и средства непосредственной обороны, то далеко не в любом месте сможет пробить внешнюю обшивку.