Охотник за головами

– Еще как сложнее. Посмотри на них. – Сергей кивнул в сторону четверых мужчин, суетящихся возле костра. – Сомневаюсь, что жизнь Клайры для них что-то значит. Они заплатили за возможность охоты на людей и адреналин, плещущийся в их крови, а не за то, чтобы, как сайгаки, носиться по этой степи по первому нашему требованию. И поверь, пока они не получат желаемого, они отсюда не уйдут.

– Вот же идиоты. Если бы не они… Вот чего было упираться? С нами бы она в это дерьмо точно не вляпалась. Да и эти сейчас уже продолжили бы свою охоту.

– У них-то как раз все в порядке. Погоня, засада, уход из-под огня. Вот сейчас предстоит ночевка в чистом поле, без прикрытия и даже без спальных мешков. А завтра – опять в погоню. Заряд на целый год гарантирован. Бросить их мы не можем, заставить сделать так, как нужно нам, – тоже.

– Что предлагаешь?

– Не я предлагаю, а обстоятельства вынуждают. Отдыхаем, а с рассветом – в путь. Если хорошенько разгонимся, то банду настигнем уже часов через пять. Обгоним и устроим засаду.

– Если только нам удастся заставить этих ребят попотеть.

– Да брось ты. С нашим тонизирующим коктейлем, да после сегодняшнего фиаско они еще и не такое выдадут. Потом повернем на запад и сможем выйти к другому городку на этой же железной дороге, Дантону. Если с бандой справимся оперативно, то успеем на вечерний поезд. Это на пару сотен километров дальше от столицы, но время позволяет.

– Получается, хочешь погнаться за двумя зайцами. И банду взять, и к Клайре на помощь поспеть.

– У нас нет другого выхода, – вздохнул Сергей.

– А если эти упрутся? – Виктор вновь кивнул в сторону четверки.

– Ну, за бандитами они погонятся без вопросов, еще и нас подгонять будут. А что касается поезда… В конце концов, мы свою часть выполним, обеспечим удачную охоту. В отношении же возникшего форс-мажора… Они были ознакомлены с ситуацией и сами, под протокол, несмотря ни на что, настаивали на продолжении охоты. А значит, осознавали возможные риски. И потом, мы ведь наемники, и у нас есть свой устав, они же – наши бойцы, пусть мы и нечасто вспоминаем об этом.

– Угу. Только сейчас не тот случай.

– Совсем не тот. Поэтому ребятам придется подчиниться, или мы имеем полное юридическое право уволить их со службы. То есть бросить здесь, и пусть выкручиваются, как хотят.

– Плохая реклама, – недовольно покачал головой Виктор.

– Плевать.

Ночь прошла без происшествий. Правда, данное обстоятельство не помогло Сергею нормально отдохнуть. И отсутствие спальных принадлежностей тут вовсе ни при чем. Клайра – вот кто не позволил ему отдохнуть, а вернее, мысли о ней, ни на секунду не покидавшие его голову.

Зато с рассветом думать об этом не осталось времени. Уже привычная процедура инъекции допинга, короткие сборы – и вперед. На этот раз – никакой расслабленности. Отряд поддерживал настолько высокую скорость, насколько это было возможно. Предположения относительно состояния Регнома полностью оправдались, сейчас он чувствовал себя гораздо лучше.

Бандиты на этот раз были под постоянным присмотром БП. И, судя по всему, они очень спешили убраться из этих мест как можно дальше. Не иначе как поняли, кто именно встал на их след, и это им сильно не понравилось. Слава о кровожадных инопланетянах, охотящихся на благородных бандитов, летела впереди них.

Как ни старался Сергей выдвинуться пораньше, банда уже была в пути. Мало того, они погоняли лошадей, не больно-то заботясь об их состоянии. Долго подобной скачки лошади попросту не выдержат, даже несмотря на наличие сменных. Но, как видно, бандиты знали, что делали. Возможно, они рассчитывали сменить уставших лошадей на какой-нибудь фактории или ферме. Все же им эти места известны куда как лучше.

Впрочем, назвать главаря умным Сергей не мог. Единственный их шанс спастись был в том, чтобы рассеяться. Но бандиты не делали этого, продолжая держаться одной группой. Это имело бы оправдание, если бы они собирались разобраться с преследователями. Но судя по тому, что они бежали без оглядки, в свои силы в противоборстве они уже не верили. И правильно в общем-то делали.

Неужели их надежда была на прекращение охотниками преследования? Вообще-то глупость, отряд инопланетян никогда не выпускал из рук свою добычу, коли уж брал кого за глотку, то непременно доводил дело до конца. О сложностях же, возникших у Сергея и Виктора, им ничего не известно. Странно все это.

Несмотря на то что банда была под постоянным присмотром, это вовсе не означало, что преследователям ничего не угрожало. Сергей вовсе не думал забывать о дикарях. Поэтому он поочередно с Виктором постоянно совершал вылазки в сторону или отрывался от отряда передовым дозором.

– Серега, посмотри на данные с БП!

Они уже практически нагнали банду, когда раздался вскрик Виктора, полный отчаяния и злости.

– Что там? – даже и не думая останавливаться, на ходу поинтересовался Сергей.

– Да ты взгляни!

– Ну?

– Видишь, что у них впереди?

– Похоже на факторию. Ну и чего удивительного? Сюда-то они и торопились, чтобы сменить лошадей.

Если бы не допинг, то говорить было бы совсем тяжко. А так ничего, вполне справлялся, правда с одышкой, но в общем и целом – нормально.

– Да зачем им это нужно? Они просто засядут за частоколом, и выкуривай их потом хоть целой ротой, – возразил Виктор.

– Думаешь, они пойдут на это? Фактории – это нейтральные территории, там никто не воюет.

– Да какая им разница, когда у них на хвосте погоня. И вообще, у меня сложилось стойкое убеждение, что эти субчики не просто банда, но наверняка воевали вместе. Уж больно ловкие и действуют слаженно. Надо было гнаться за ними в ночь. Регном справился бы.

– Чего уж теперь-то. Ч-черт! Если они засядут в фактории, это все. За двумя зайцами не угнаться. Придется выбирать: либо Клайра, либо банда. Может, поднажмем и нагоним?

– Это вряд ли. Отрыв – километров пятнадцать, а им до фактории – не больше пяти.

– А мы поднажмем. Господа, банда вот-вот укроется в фактории. Если поторопимся, успеем перехватить их на подходе.

Последнее Сергей произнес уже по линии связи, обращаясь ко всей группе. Да еще, мало надеясь на свой призыв, отправил им электронную карту с расстояниями. А в довершение они увидели картинку с БП о том, что именно представляет собой укрытие, куда стремились беглецы. Надо заметить, на берегу реки расположилось весьма крепкое подворье из четырех основательных бревенчатых строений, огороженное прочным забором.

По местным меркам это была даже не фактория, а самый настоящий форт. Если укроются там, поди их потом выкури. Ну если только и впрямь спалить все к чертям собачьим. Кстати, если они затеют атаку форта, то им придется поторапливаться. Дикари явно будут недовольны тем, что кто-то тронул торговца, поставляющего им столь необходимые и полезные товары.

Здесь потому и не воюют в факториях, что они выгодны всем. С одной стороны, форпост цивилизации. К факториям постепенно подтягиваются охотники и авантюристы всех мастей, которые, помимо решения своих вопросов, неизменно разведывают окружающую территорию. К этой же категории относятся и бандиты, которым нужен уголок, где бы они могли отдохнуть и расслабиться в полной безопасности.

Понемногу вокруг факторий появляются жилища переселенцев. Эти так или иначе договариваются с местными, разумеется, на условиях дикарей. Но постепенно происходит неизбежное: либо дикари принимают новый образ жизни, либо их оттесняют год от года набирающие силу новые хозяева территорий. Благо в желающих поставить на карту жизнь взамен возможности вырваться из беспросветной нищеты недостатка нет.

Скорость они набрали прямо-таки беспрецедентную. Сергей специально замерял с помощью искина. Сорок пять километров в час – это вам не баран чихнул. И это не по дороге с асфальтовым покрытием, а по девственной степи. Все же хорошая штука – ходули, жаль только, что Сергей обратил на них внимание лишь недавно. До той поры приходилось рассчитывать только на свои ноженьки, пусть и в сочетании с допингом. Но это максимум двенадцать километров в час.