Ренегаты

– Постучишь трижды, – глухо прозвучал голос капитана. – И возвращайся засветло. Твари любят гулять под звездами.

* * *

– Проходите, молодой человек. – Иван Александрович радушно взмахнул рукой, приглашая Олега к столу. – Чайник как раз вскипел. Вы не представляете, как приятно иной раз побеседовать с соотечественником вот так, по-нашему, по-русски, за чашкой чаю… Я ведь здесь уже больше двадцати лет и за все это время встречал лишь троих выходцев с одной пятой части суши, как любили именовать нашу страну политические обозреватели из передачи «Международная панорама».

– Сейчас такой передачи уже нет, – сказал Сотников и уселся на скрипучий стул.

– Да-да, я в курсе, – кивнул профессор. – Но людям в моем возрасте свойственно помнить далекое и не помнить близкое – так устроен наш мозг. Впрочем, не будем сейчас об этом. У вас, наверное, много вопросов?

– Да уж хватает, – усмехнулся Олег. – Такое тут творится…

– Вы об инсектоидах? Да, это удивительные существа, просто удивительные! – с воодушевлением заговорил профессор. Чувствовалось, что членистоногие твари – его конек. – Вот как думаете, к какому виду живых существ они относятся?

– К насекомым скорее всего… – Олег пожал плечами. – Я не спец, конечно, но они очень похожи на… на крабов, пауков, жуков всяких…

– Прежде всего, – профессор разлил по чашкам чай, пододвинул к Сотникову тарелку с самым тривиальным на вид печеньем, – вы путаете членистоногих с насекомыми, это большая ошибка, но я не буду сейчас уклоняться в земную биологию. Инсектоиды не имеют к ней никакого отношения. Они в общепринятом смысле слова вообще не живые…

– Это как? – удивился Олег.

Профессор засмеялся.

– Все очень просто: жизнь на Земле и во многих других мирах построена на белковой основе, а инсектоиды… их организмы функционируют за счет кремнийорганических структур. Проще говоря, с точки зрения обывателя они – каменные, да-да, не удивляйтесь, именно каменные!

– Вы хотите сказать… – Олег отхлебнул из чашки, подыскивая слова, – что они не дышат? А как же кровь? Сердце там, эти… трахеи всякие, кишечник?

Профессор рассмеялся, очень довольный произведенным эффектом.

– Именно, молодой человек, именно – никакой крови, никаких сердец и прочей, простите, требухи. Там все одновременно и проще, и сложнее. Физиология просто поразительная – внутри каждого инсектоида, будь это боевая, рабочая или управляющая особь, идут примерно такие же процессы, как и в земной коре: расщепление минералов, кристаллизация, образование осадочных пород с последующим их отложением. Именно так они получают материалы для строительства своих наружных покровов, поразительно прочных, кстати говоря, и для создания внутренних органов. Кстати говоря, если бы инсектоиды были белковыми насекомыми, они бы не смогли существовать в мирах, подобных Центруму и Земле – атмосферное давление и слишком малое количество кислорода не позволяют насекомым у нас дома вырастать до столь крупных размеров. Вот в древние времена, на заре мезозоя, когда земная атмосфера была насыщена кислородом гораздо больше, чем сейчас, на Земле жили огромные насекомые, например, стрекоза меганевра с размахом крыльев свыше шестидесяти пяти сантиметров. Но для инсектоидов, повторюсь, наличие в воздухе кислорода не играет ровным счетом никакой роли, их газообмен основан на совсем других принципах, связанных с диффузией малых объемов газов внутри организма. К величайшему моему сожалению, мне пока так и не удалось препарировать ни одного инсектоида – договор это запрещает, – но я получил массу информации для исследования косвенным путем. В работе с этими поразительными созданиями вообще приходится опираться только на эмпирику, наши привычные методы познания тут не годятся. И конечно же, огромную роль играет интуиция ученого и удача… Да, молодой человек, да, именно удача! Собственно, благодаря ей мне и удалось установить с ними контакт. Я, хе-хе, совершенно случайно столкнувшись с одним из разведчиков, проникших в Центрум, предложил им то, ради чего инсектоиды готовы буквально на все…

– Какой-нибудь редкий минерал? – спросил Сотников.

Профессор буквально подпрыгнул на месте.

– Да вы схватываете на лету! Именно минерал, правда, отнюдь не редкий – у нас на Земле или здесь, в Центруме, но при этом практически не встречающийся в их мире. Попробуете угадать?

Олег посмотрел на хитро улыбающегося старика и развел руками:

– Я не силен в минералогии.

– Кальций! – тонким голосом воскликнул профессор. – Да-да, самый обычный, банальный кальциум, находящийся под двадцатым атомным номером в таблице Менделеева. У нас он содержится и в граните, и в гнейсах, в алюмосиликатах, но встречается как минерал кальцит и в известняках, гипсах и мраморе, который, по сути, и есть кристаллический кальцит. Кальций вообще широко распространен на Земле и играет важнейшую роль в биосфере, мы без него существовать попросту не можем. Например, в человеке с массой тела восемьдесят килограммов содержится около двух килограммов кальция.

Олег вспомнил кости, лежавшие у пещер, где, как он понял, обитали инсектоиды, и невольно содрогнулся, догадавшись, как они туда попали и для чего нужны. Однако вслух ничего говорить не стал, задав вместо этого невинный вопрос:

– А как вы догадались, что этим… инсектоидам нужен кальций?

– Все очень просто. – Улыбка не сходила с раскрасневшегося личика старика. – Я, чисто инстинктивно, разумеется, бросил во встреченного мною инсектоида кусок известняка. Ну а он воспринял этого как подарок. Однако без Николая Михайловича никакого сотрудничества между хомо сапиенс и инсектоид сапиенс – так я их называю – не получилось бы.

– Николай Михайлович – это кто? – осторожно спросил Олег.

– Здесь его обычно именуют Хозяином Муравьев, – осклабился профессор. – Выдающийся человек, поразительно умелый организатор, да-да, просто талант! Он создал мне все условия для работы и заключил с Доминой инсектоидов взаимовыгодный договор, который не стоит нам никаких затрат. Дело в том, что Николай Михайлович умеет открывать Портал в мир, где живут инсектоиды. Собственно, так они впервые и попали в Центрум.

– А что за договор? – Олег допил чай и кивнул. – Спасибо, очень вкусно.

– Чаек у меня знатный, настаиваю на местных травках. – Профессор довольно потер сухонькие ладошки. – Что касается договора, то он взаимовыгоден для наших цивилизаций: мы поставляем инсектоидам так необходимый им кальций, а они нам – особей для изучения. Собственно, так и функционирует наш маленький научно-исследовательский институт. Николай Михайлович вроде как директор, я – научный руководитель.

– И все?

– Есть еще подсобные рабочие, из местных. – Профессор махнул рукой куда-то за спину. – Там, за горой, у нас небольшая каменоломня, добываем известняк. Иногда передаем инсектоидам пойманных в здешних лесах животных – они высоко ценят костный материал…

«А людей?» – чуть не брякнул Олег, но вовремя прикусил язык, вспомнив предостережение Эль Гарро поменьше болтать. Он и так узнал достаточно, чтобы понять: этот добряк-профессор – типичный альтруист от науки, которого интересуют только его инсектоиды сапиенс, в то время как Хозяин Муравьев попросту использует жутких тварей как наемников. Судя по внешнему виду и любви к «костному материалу», инсектоиды могут выполнять самые разнообразные, как сказал бы профессор, функции – например, выслеживать и уничтожать тех, на кого укажет «директор маленького научно-исследовательского института».

Вслух Сотников это говорить не стал, а для поддержания разговора спросил:

– Скажите, а как вы с ними общаетесь?

– О, молодой человек, я вижу, вы начинаете понимать проблематику нашей работы. – Обрадованный профессор наполнил чашку Олега и с удовольствием продолжил: – Я начну издалека, если позволите. Человечество давным-давно пытается создать искусственных слуг. Вы помните то существо, что сделал Гефест по приказу Громовержца Зевса, чтобы охранять божественный огонь? Это был самый настоящий робот, но Прометей перехитрил его именно потому, что робот был безмозглым, он умел лишь выполнять ту программу, что заложил в него создатель. Тут мы подходим к проблеме искусственного интеллекта, к проблеме создания разума, подобного человеческому. Это интереснейшая тема, молодой человек, просто интереснейшая! – Глаза профессора заблестели. Он пододвинул к Олегу чашку и спросил: – Как понять, является ли компьютер, который, например, может обыграть человека, чемпиона мира, гроссмейстера, в шахматы, полноценно мыслящим? Как?